Arthur Kornberg

Estudiante excepcional, se graduó a los quince años en la Abraham Lincoln High School. Con el apoyo de una beca, se inscribió en el programa de pre-medicina del City College de Nueva York, con especialización en biología y química. Recibió su B. S. en 1937 y entró en la Escuela de Medicina de la Universidad de Rochester. Fue aqllí que se despertó su interés en la investigación médica y se obsesionó con el estudio de las enzimas. Durante sus estudios de medicina, Kornberg contrajo hepatitis; el incidente lo impulsó a escribir su primer artículo científico, "La aparición de ictericia en un estudiante de medicina por lo demás normal".

Kornberg se graduó de Rochester en 1941 y comenzó su pasantía en la institución afiliada de la universidad, el Strong Memorial Hospital. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1942, fue comisionado brevemente con el grado de subteniente de la Guardia Costera de los Estados Unidos y luego fue trasladado al Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos. De 1942 a 1945, sirvió en la sección de nutrición de la división de fisiología de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en Bethesda, Maryland. Luego se desempeñó como jefe de la sección  enzimas y metabolismo en el período 1947-1952. 

Durante sus años en el NIH, Kornberg pudo tomarse varias licencias. Perfeccionó su conocimiento de la producción de enzimas, así como las técnicas de aislamiento y purificación, en los laboratorios de Severo Ochoa en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York en 1946, de Carl y Gerty Cori en la Escuela Universitaria de Medicina de Washington en St. Louis, en 1947, y de H.A Barker de la Universidad de California en Berkeley en 1951. Kornberg se convirtió en una autoridad en la bioquímica de las enzimas, incluyendo la producción de coenzimas-las proteínas que ayudan a las enzimas mediante la transferencia de productos químicos de un grupo de enzimas a otro. 

Para sintetizar las coenzimas, Kornberg utilizó una reacción química llamada reacción de condensación, en la que el fosfato es eliminado de la molécula utilizada para formar las enzimas. Más tarde postuló que esta reacción era similar a aquella por la que el cuerpo sintetizaba el ADN. El tema de la síntesis de ADN fue de gran interés entre los investigadores en ese momento, así como también su trabajo con enzimas, dado que el ADN controla la biosíntesis de las enzimas en las células.

En 1953, Kornberg se convirtió en profesor de microbiología y director del departamento de microbiología en la Escuela Universitaria de Medicina de Washington en St. Louis. Ese año fue un momento de gran entusiasmo entre los investigadores que estudiaban el ADN; Francis Crick y James Watson en la Universidad de Cambridge acababan de descubrir la estructura química de la molécula de ADN. En la Universidad de Washington, el grupo de Kornberg se basó en el trabajo de Watson y Crick, así como en las técnicas que Ochoa había desarrollado para la síntesis de ARN (ácido ribonucleico) la forma decodificada de ADN que dirige la producción de proteínas en las células. Su objetivo era producir una molécula gigante de ADN artificial.

El primer descubrimiento importante que hicieron fue el catalizador químico responsable de la síntesis de ADN. Descubrieron la enzima en la bacteria intestinal común, la Escherichia coli, y Kornberg la denominó ADN polimerasa. En 1957, el grupo de Kornberg utilizó esta enzima para sintetizar moléculas de ADN. A pesar de que las moléculas eran biológicamente inactivas, esto fue un logro importante; se demostró que esta enzima cataliza la producción de nuevas cadenas de ADN, y explica cómo una sola cadena de ADN actúa como un patrón para la formación de una nueva hebra de nucleotidos- los componentes básicos del ADN.
En 1959, Kornberg y Ochoa compartieron el Premio Nobel por su "descubrimiento de los mecanismos de la síntesis biológica del ácido ribonucleico y ácido desoxirribonucleico." 

En el mismo año que recibió el premio Nobel, Kornberg aceptó un cargo como profesor de bioquímica y director del departamento de bioquímica de la Universidad de Stanford. Allí continuó su investigación sobre la biosíntesis de ADN con Mehran Goulian. Los dos investigadores estaban enfocados en sintetizar un ADN artificial que fuera biológicamente activo, y estaban convencidos de que podían superar los problemas que habían obstaculizado los esfuerzos anteriores.

Los principales problemas que Kornberg había encontrado en su intento inicial para sintetizar ADN eron dos: la complejidad de la plantilla de ADN con la que estaba trabajando, y la presencia de enzimas contaminantes denominadas nucleasas que habían dañado la creciente cadena de ADN. En Stanford, el grupo de Kornberg logró la purificación de las enzimas polimerasa de ADN contaminantes, pero la complejidad de su plantilla de ADN continuó siendo un obstáculo, hasta que Robert L. Sinsheimer del Instituto de Tecnología de California, fue capaz de dirigirlos a una más simple. Había estado trabajando con el núcleo genético de Phi X174, un virus que infecta la Escherichia coli. El ADN de Phi X174 es una sola hebra de bases nitrogenadas en forma de un anillo que, cuando se rompe, deja el ADN sin la capacidad de infectar a su huésped.

Pero si bien se resolvió el dilema de la complejidad del ADN, la solución llevó a otro problema. El anillo de ADN en Phi X174 tenía que ser roto con el fin de servir como una plantilla. Pero cuando la copia artificial del ADN se sintetizaba en el tubo de ensayo, enía que ser reformado en un anillo con el fin de adquirir la infectividad. Este siguiente obstáculo fue superado por el laboratorio de Kornberg y otros investigadores en 1966; descubrieron una enzima llamada ligasa, que cierra el anillo de ADN. Con sus nuevos conocimientos, el grupo de Kornberg agregó junto a la plantilla Phi X174, cuatro subunidades de nucleótidos de ADN, ADN polimerasa y ligasa. La polimerasa ADN se utilizó para construir la plantilla de una cadena de ADN viral que consta de 6.000 bloques de construcción, y la ligasa cerró el anillo de ADN. El equipo de Stanford aisló entonces el viral artificial de ADN, que representaba el núcleo infecciosa, en el interior del virus, y lo añadió a un cultivo de células de Escherichia coli. El ADN infectó las células, comandando la maquinaria celular que utiliza los genes para producir proteínas. En pocos minutos, las células infectadas habían dejado de ejercer su actividad sintética normal y comenzaron a hacer copias de ADN X174 Phi.

Kornberg y Goulian anunciaron su éxito durante una conferencia de prensa el 14 de diciembre de 1967, señalando que el logro ayudaría en futuros estudios de genética, así como en la búsqueda de curas para enfermedades hereditarias y el control de las infecciones virales. Además, Kornberg señaló que el trabajo podría ayudar a revelar los procesos más básicos de la vida misma. El investigador de Stanford continuó estudiando el ADN polimerasa para una mayor comprensión de la estructura de la enzima y su funcionamiento.

Kornberg recibió el Premio Paul-Lewis Laboratories en Química Enzimática de la American Chemical Society en 1951, el Premio al Logro Científico de la American Medical Association en 1968, el Premio Lucy Wortham James de la Sociedad de Oncología Médicaen 1968, el Premio Borden en Ciencias médicas de la Asociación Americana de Colegios médicos en 1968, y la Medalla Nacional de Ciencia en 1980. Es miembro de la Academia Nacional de Ciencias, la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, de la Sociedad Americana de científicos biológicos y miembro extranjero de la Royal Society de Londres. Además, fue miembro de la Sociedad Americana de Filosofía y, desde 1965 hasta 1966, se desempeñó como presidente de la Sociedad Americana de Químicos Biológicos. En 1995, publicó el libro "The Golden Helix: Inside Biotech Ventures". 

Kornberg estuvo casado con Sylvy Ruth Levy Kornberg desde 1943. Su esposa, que también es bioquímica, colaboró en gran parte con su trabajo. El matrimonio tuvo tres hijos.

Arthur Kornberg murió el 26 de octubre de 2007 en el Stanford Hospital por una insuficiencia respiratoria.