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Christiaan N. Barnard

Christiaan N. Barnard

  • (1922 - 2001) Christiaan Neethling Barnard
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Datos sobre Christiaan N. Barnard

Nació: 08 Noviembre 1922 | Sudáfrica
Falleció: 02 Septiembre 2001
Signo del zodiaco: Scorpio

Biografía de Christiaan N. Barnard

Christiaan Neethling Barnard nació el 8 de noviembre de 1922, en Beaufort West, Sudáfrica. Recibió su primera educación en su ciudad natal y luego pasó a la Universidad de Ciudad del Cabo, donde recibió un MD en 1953. Barnard trabajó durante un breve periodo como médico general antes de unirse al personal de la Escuela de Medicina de Ciudad del Cabo como becario de investigación en cirugía. Con la esperanza de seguir sus intereses de investigación y obtener nuevos conocimientos y experiencias quirúrgicas, se matriculó en la Escuela de Medicina de la Universidad de Minnesota (1955). Después de dos años de estudio con el Dr. Owen H. Wangensteen recibió su Ph.D. de Minnesota y regresó a su país natal para comenzar su carrera de cirujano cardiotorácico.

Antes de viajar a los Estados Unidos (1953-1955), Barnard ya había ganado reconocimiento por su investigación en patología gastrointestinal. Demostró que el defecto congénito conocido como atresia fatal intestinal congénita (una brecha en el intestino delgado) se debía a que el feto recibe un suministro inadecuado de sangre durante el embarazo y que podría remediarse mediante un procedimiento quirúrgico.

A su regreso a Sudáfrica, introdujo la cirugía a corazón abierto en ese país, diseñado válvulas artificiales para el corazón humano, y experimentó con el trasplante de corazón en perros. Todo esto le sirvió de preparación para su primer trasplante de corazón humano, en 1967.

Aunque Barnard era un cirujano cardíaco pionero, sus innovaciones se basaban en medio siglo de cirugía de corazón experimental que le precedieron. De crucial importancia fue el primer uso de la hipotermia (disminución artificial de la temperatura corporal) en 1952 y la introducción en el siguiente año de una máquina de circulación cardio-pulmonar extracorpórea. Estos avances, combinados con otras técnicas perfeccionadas en los años 1960, permitieron por primera vez a un cirujano, operar en un corazón que estaba inmóvil y libre de sangre.

Después de una década de cirugías de corazón, Barnard se sentía listo para aceptar el desafío planteado por el trasplante de corazón humano. En 1967 se encontró con Louis Washkansky, un paciente de 54 años de edad que sufría de una extensa enfermedad de la arteria coronaria y que accedió a someterse a una operación de trasplante de corazón. El 2 de diciembre de 1967, el corazón de una mujer joven muerta en un accidente fue extirpado mientras Washkansky estaba preparado para recibirlo. El corazón de la donante se mantuvo vivo en la máquina cardio-pulmonar donde circulaba la sangre de Washkansky hasta que el órgano enfermo del paciente pudiera ser eliminado y reemplazado con el sano.

Con el fin de suprimir el mecanismo de defensa del cuerpo que normalmente rechaza un organismo extraño, Barnard y su equipo de especialistas cardíacos dieron al paciente grandes dosis de medicamentos, lo que permitió  aceptar el nuevo órgano. Sin embargo, el cuerpo de Washkansky no fue capaz de defenderse contra la infección, y murió el 21 de diciembre de 1967 de neumonía doble. A pesar de la muerte de Washkansky, Barnard fue justamente aclamado en todo el mundo por su hazaña quirúrgica. Al poco tiempo (enero de 1968) Barnard reemplazó el corazón enfermo de Felipe Blaiberg, de 58 años de edad, un dentista jubilado. Esta vez la dosis de fármacos se redujeron y Blaiberg vivió durante 20 meses con su nuevo corazón.

Las innovaciones de Barnard en cirugía cardíaca le trajeron la honra de una serie de sociedades extranjeras médicos, gobiernos, universidades e instituciones filantrópicas. Mientras viajaba al extranjero para recibir estos premios, fue criticado por aceptar fácilmente el papel de una celebridad. Sin embargo, después de las exitosas operaciones de Barnard, los cirujanos en Europa y los Estados Unidos comenzaron a realizar trasplantes de corazón, mejorando los procedimientos utilizados por primera vez en Sudáfrica. El primer trasplante de corazón humano en América lo realizó el 6 de diciembre de 1967, el Dr. Adrian Kantrowitz. Pero el paciente, un niño, vivió sólo 6 horas.

Siete años después de su primer trasplante de corazón, Barnard hizo nuevamente historia al realizar una operación de "doble corazón" (trasplante heterotópico), el 5 de noviembre de 1974. Esta vez se retiró sólo la parte enferma del corazón de 58 años de edad de Ivan Taylor y se lo reemplazó con el corazón de un niño de 10 años de edad. El corazón del donante actuó como refuerzo y respaldo para el órgano enfermo del paciente. Aunque Barnard era optimista acerca de esta nueva operación, que él creía era menos radical que la implantación total, el paciente falleció a los cuatro meses.

La artritis reumatoide, que había afectado a Barnard desde 1960, limitó su experimentación quirúrgica en años posteriores. Como resultado, se dedicó a escribir novelas, y libros sobre salud, medicina y su país, Sudáfrica, mientras también se desempeñaba como asesor científico. 

Barnard recibió muchos doctorados honorarios, órdenes de honor extranjeras, y premios, incluyendo el Premio Internacional Dag Hammarskjold y el Premio de la Paz, el Premio Fundación Kennedy, y el Premio Internacional de Milán para la Ciencia. Barnard también se presentó en un programa de la BBC sobre la cirugía de trasplante, "Cuchillo al Corazón: El hombre con las Manos de Oro", a principios de 1997.

Christiaan Barnard murió el 2 de septiembre de 2001, durante sus vacaciones en Paphos, Chipre. Los informes preliminares indicaron que había muerto de un ataque al corazón, pero una autopsia posterior mostró que su muerte fue causada por un grave ataque de asma.

Vida profesional de Christiaan N. Barnard

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