James Cook

En 1736 la familia, por razones económicas, se trasladó a la granja Airey Holmeen Great Ayton, donde su padre había sido nombrado encargado. Allí, James tuvo la oportunidad de asistir a la escuela primaria dado que el propietario de la granja, decidió pagar los costos de la escuela y, después de obtener su diploma, comenzó a trabajar con su padre.

En 1745 decidió trasladarse a otro pueblo donde trabajó como aprendiz. Pero el mar era su verdadera pasión y, después de varios meses de trabajo incansable, decidió ir a la ciudad puerto de Whitby, donde comenzó un duro aprendizaje en una empresa comercial que transportaba carbón de un punto a otro de la costa inglesa.

Su carrera se desarrolló rápidamente y en 1752 fue segundo en comandante del "Amistad". Sin embargo, el comercio no era su real objetivo, por lo que James decidió alistarse en la Marina Real, para podernavegar más allá de las costas de Inglaterra. Así, en 1755 comenzó para él una nueva vida.

Su alistamiento le obligó a comenzar todo de nuevo, perdiendo los grados adquiridos en la marina mercante. Sin embargo, incluso en la Marina Real logró ascender rápidamente. Empezó como asistente del Maestre en el barco "Eagle", para pasar brevemente, al mando del "Cruizer", un cutter que escoltaba al "Eagle" realizando maniobras de ataque contra los barcos franceses. El período en que Cook inició su carrera era, de hecho, el de la Guerra de los Siete Años en que los británicos, aliados de los prusianos, lucharon contra los franceses y los austríacos.

A continuación se convirtió en teniente y capitán, dos grados que le permitieron el control de los dos barcos diferentes en especial, como era su deseo, en los mares lejanos a su patria. De hecho, fue en los mares de América del Norte donde mostró sus habilidades de liderazgo y su habilidad como cartógrafo y topógrafo. Esta última cualidad fue notada de inmediato por el Almirantazgo, especialmente cuando trazó el mapeo de la isla de Terranova, logrando especificar con extremarecisión todos los detalles que componían el complejo contorno de la isla. Le tomaría cinco años completar el trabajo, entre 1763 y 1767.

En 1762 se casó con Elizabeth Batts con quien tuvo seis hijos. Durante sus viajes la familia lo esperaba en la casa en el East End de Londres. 

También la Royal Society fue consciente de sus habilidades y, ya que en ese tiempo había un incentivo muy fuerte para explorar zonas desconocidas más allá de las fronteras de los mares ingleses, le pidió que organizara un viaje por el Océano Pacífico con el fin de observar el tránsito de Venus por delante del Sol y proseguir a continuación con otros proyectos de exploración.

El punto para la observación de este fenómeno fue Tahití. Su exploración continuó hasta encontrar Nueva Zelanda, donde realizó mapas de la mayor parte de la costa; luego llegó a Australia amarrando en el muelle de la bahía Botany que más tarde se convirtió en la primera colonia británica en Australia.

Su viaje, además de permitir una serie de descubrimientos científicos importantes (como la Gran Barrera de Coral de Australia, contra la que dañó considerablemente su nave), lo convirtió en el mayor explorador de su tiempo generando, gracias a sus documentaciones, una impresionante cantidad de información de carácter botánico, natural, cartográfico, topográfico e histórico, hasta el momento sin precedentes.

De regreso a Inglaterra, la Royal Society le sugirió otra misión: buscar la "Terra Australis", es decir, un continente meridional. Con el barco "HMS Resolution" Cook se dirigió al Círculo Ártico, llegando el 17 de enero de 1773. Al continuación, navegó por el Pacífico Sur, llegando a Tierra del Fuego donde se detuvo durante dos semanas. Luego se dirigió a través del Atlántico hacia el noreste donde encontró una tierra extraña que él llamó "Cabo de la decepción" porque representa su decepción por no haber encontrado el continente antártico.

Su exploración continuó con más energía, pero debe detenerse para repostar en Tahití. Continuó hacia el sur, pero su búsqueda resultó inútil; se detuvo entonces en la Isla de Pascua y decidió regresar a Inglaterra. Su país le retribuyó, por esta segunda exploración con muchos honores y la marina militar lo despidió con la gloria que se merecía.

Sin embargo, a los 48 años, Cook decidió planear otro viaje que debería llevarlo a través del Pacífico hasta el Atlántico. Tomó el mando de la nave "Resolución" y se dirigió a Tahití para traer a casa un nativo, Omai, que le había ayudado durante el viaje anterior. Al llegar a Tahití decidió continuar hacia el norte y llegó a las islas de Hawai, continuando luego a lo largo de la costa de América, realizando detallados mapas de la costa de California hasta el Estrecho de Bering.

Al no poder pasar el Estrecho, Cook decidió regresar a Hawai donde se detuvo durante unas semanas.

En este período, su condición física se deterioró y a menudo era presa de coléricos ataques contra su tripulación y los indígenas. Durante un altercado debido a un robo, enfrentó a sus hombres contra los hawaianos y durante la pelea, fue muerto a puñaladas. Era el 14 de febrero de1779, e Inglaterra perdó a su mayor explorador, a la edad de 50 años.

Los diarios de su viaje y los hallazgos científicos recogidos durante su última navegación, fueron conservados por Charles Clerke comandante del "Discovery" que había acompañado a Cook en su último viaje y que les llevaría de vuelta a Inglaterra junto con el último barco del gran explorador.

En la actualidad, existen varios lugares que llevan su nombre: las Islas Cook (En estado de Oceanía asociado con Nueva Zelanda), el Monte Cook (el más alto de Nueva Zelanda, 3754 m), las cataratas de Cook (Nueva Zelanda), el Estrecho de Cook (que divide las dos principales islas de Nueva Zelanda), la bahía de Cook (isla de Moorea en la Polinesia), Cooktown (Australia) y el glaciar Cook (el mayor de las islas Kerguelen en el territorio de la Antártida).