Louis Zamperini

Para evitar que el joven Louie continuase en problemas, su hermano mayor, Pete, lo hizo ingresar en el equipo de atletismo de la escuela. Louie se dedicó a la carrera , y al final de su primer año, ocupó el quinto lugar en una carrera de 660 yardas.

Consciente de sus excelentes capacidades atléticas, y sabiendo que gracias a sus victorias podría ganar el respeto de sus compañeros de clase, Louis Zamperini se comprometió con la carrera, estableciendo en 1934 el récord mundial de milla, en el ámbito escolar, durante una competición en California.

Ganador del CIF del Estado de California con un tiempo récord en milla de 4 minutos, 27 segundos y 8 décimas, obtuvo una beca para la Universidad del Sur de California, gracias a sus excelentes resultados deportivos. En 1936, decidió intentar calificar a los Juegos Olímpicos: en aquellos días, los atletas que querían participar en los ensayos clasificatorios no tenían derecho a reclamar rembolso de gastos, y debían pagar de su propio bolsillo también las transferencias; Louis Zamperini , sin embargo, tuvo una ventaja porque su padre, que trabajaba para el ferrocarril, podía conseguirle los billetes de tren de forma gratuita. Para solventar alojamiento y comida, sin embargo, el joven ítalo-americano debió depender de los fondos recaudados por un grupo de comerciantes de Torrance.

Las pruebas clasificatorias tuvieron lugar en Randalls Island, Nueva York, Zamperini decidió correr los 5 mil metros: la competencia se desarrolló un día muy caluroso, donde colapsó el favorito Norm Bright y muchos otros competidores; Louis pudo clasificarse en la última vuelta: a los diecinueve años, se convirtió en el estadounidense más joven en obtener la clasificación en esa disciplina.

Los Juegos Olímpicos de ese año se llevaron a cabo en Alemania, en Berlín: Louis Zamperini llegó a Europa en barco, donde se entusiasmó por la cantidad de alimento gratis disponible. El problema fue que, una vez desembarcado en el Viejo Continente, el atleta había ganado peso de forma significativa.

En la carrera en cinco círculos de 5.000 metros, sólo se clasificó en octavo lugar, pero su última vuelta, cubierta en apenas 56 segundos, atrajo la atención de Adolf Hitler, que se mostró ansioso de conocerlo: ambos se reunirían brevemente.

De regreso en los Estados Unidos,  se alistó en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, fue enviado a Funafuti, una isla en el Océano Pacífico, como  bombardero. En abril de 1943, durante una misión de bombardeo contra la isla de Nauru, ocupada por las fuerzas militares japonesas, su avión fue gravemente dañado.
Transferido a otra aeronave, Louis Zamperini debió enfrentar otro accidente aéreo que causó la muerte de ocho de los once tripulantes: él fue uno de los tres que se salvaron. Junto con los otros dos sobrevivientes, sobrevivió fuera de Oahu por un largo tiempo sin agua y con muy poca comida, comiendo sólo pescados y albatros.

Después de 47 días de sufrimiento, Zamperini llegó el continente cerca de las Islas Marshall, donde fue capturado por la flota de la marina de guerra japonesa: encarcelado y, a menudo golpeado y abusado, encontró la libertad sólo en agosto de 1945, al finalizar la guerra, después de haber sido encarcelado en el atolón Kwajalein y en el campo de prisioneros de Ofuna.

De vuelta en los EE.UU., recibió la bienvenida de un héroe; en 1946, se casó con Cynthia Applewhite. El mismo año (exactamente el 7 de diciembre, con motivo del quinto aniversario del ataque a Pearl Harbor), el aeropuerto de Torrance fue rebautizado Zamperini Field en su honor.

Su vida después de la guerra, sin embargo, no fue simple: tratando de olvidar los abusos sufridos durante la prisión japonesa, Louis comenzó a beber alcohol en exceso y sufría muy a menudo de pesadillas.

Con la ayuda de su esposa se acercó a la fe cristiana, y en poco tiempo se convertió en portavoz de la palabra de Cristo: uno de sus temas favoritos era el de perdón, hasta el punto de que decidió hacer una visita a muchos de los soldados que lo tuvieron prisionero durante la guerra para demostrarles su perdón.

En octubre de 1950, Zamperini viajó a Japón para ofrecer su propio testimonio, a través de un intérprete, y abrazar a cada uno de sus antiguos torturadores.

De regreso a su vida habitual en los Estados Unidos, se le pidió llevar la antorcha olímpica en 1988, en ocasión de los Juegos Olímpicos de Invierno de Nagano, Japón (no muy lejos de los lugares donde había estado cautivo), en coincidencia con su cumpleaños número 81. En esa ocasión, intentó conocer a su más terrible verdugo, Mutsuhiro Watanabe, pero éste se negó a recibirlo.

Después de visitar en marzo de 2005, el Estadio Olímpico de Berlín por primera vez después de haber competido unos setenta años antes, y después de haber participado, en junio de 2012, en un episodio de "The Tonight Show con Jay Leno", Louis Zamperini murió el 2 de julio de 2014 en Los Ángeles debido a una neumonía. Tenía 97 años.

En el año de su muerte Angelina Jolie realizó una película sobre su vida, titulado "Unbroken".