Rafael Reyes

Nacido en Santa Rosa, el 5 de diciembre de 1848, Rafael Reyes Prieto fue un joven vigoroso y robusto adicto a la vida al aire libre. A la edad de 24 años, con dos de sus hermanos, emprendió la exploración del río Putumayo, que une a Colombia con la cuenca del Amazonas superior. Por más de una década trazó rutas ubicadas en la selva y localizó los recursos de caucho y quinina. Un hermano murió de fiebre, y el otro fue muerto por los nativos americanos.

Reyes se distinguió en las guerras civiles de 1885 y 1895. Durante los 3 años de sangrienta lucha que comenzó en 1899, él se encontraba fuera de Colombia. En 1904, con el apoyo de los conservadores, ascendió a la presidencia.

Cuando llegó al poder a raíz de derramamiento de sangre y la pérdida desastrosa de su provincia de Panamá de Colombia, Reyes intentó primero instituir una política de compromiso, dedicándose a la resurrección y el fortalecimiento de la unidad nacional. Incapaz de asegurar la cooperación de los elementos políticos disidentes, estableció un gobierno altamente centralizado y autoritario en el que se comprometió a hacer efectivo el cambio y el desarrollo económico. Disolvió por decreto ejecutivo un Congreso poco cooperativo, encarceló a muchos de sus miembros, declaró la ley marcial, y asumió poderes dictatoriales completos. 

Reyes buscó el aura de legalidad mediante la designación de una Asamblea Nacional cuya tarea consistía en ratificar sus decisiones. Impaciente de la disidencia y desinteresado en elecciones libres o gobierno constitucional, se dedicó a mejorar las condiciones económicas de la población.

Reyes adoptó una serie de medidas severas. En 1905 fusionó los ministerios de finanzas y tesorería con el fin de reforzar el control financiero y de reorganizar la economía. La flotación de los préstamos extranjeros ayudó a restaurar el crédito de Colombia en los mercados mundiales, y se alentó la producción de café. Las obras públicas incluyeron la construcción de carreteras y vías férreas, especialmente a lo largo de la cuenca del río Magdalena.

En sus primeros años en el poder Reyes encontró poca oposición de una población cansada de la guerra, pero a pesar de su eficiencia la situación política se fue complicando. Sufrió varios atentados contra su vida, y la Asamblea Nacional votó para extender su mandato hasta 1914. 

En 1909 negoció tratados con Panamá y los Estados Unidos como la solución definitiva al antiguo movimiento de independencia y fue recibido con protestas nacionales y protestas estudiantiles. 

A pesar de que se retiró de la negociación de los tratados, se vio obligado a renunciar en junio de 1909. 

Después de años de exilio regresó a su casa en 1919, donde murió al año siguiente.