Albert Bruce Sabin

Nacido en Białystok, Polonia el 26 de agosto de 1906, Sabin emigró a los Estados Unidos con sus padres en 1921, para evitar las persecuciones dirigidas contra judios. 

Después de asistir a la Universidad de Nueva York como estudiante de pre-dental se pasó a la escuela de medicina, interesándose en la microbiología. 

Al recibir su título de médico en 1931, Sabin se inició de inmediato en la investigación sobre la naturaleza y causa de la polio, una infección viral aguda que puede causar muerte o parálisis. Esta enfermedad había alcanzado proporciones epidémicas que afectaban a personas de todo el mundo. Durante su internado en el Hospital Bellevue en Nueva York, Sabin logró aislar el virus B de un colega que había muerto después de una picadura de un mono. Pronto fue capaz de demostrar la relación del virus B con el virus del herpes simple, la causa del herpes en los seres humanos.

Sabin se unió al personal del Instituto Rockefeller de la ciudad de Nueva York en 1935 y cuatro años más tarde logró una vacante en la Fundación de Investigación del Hospital de Niños de Cincinnati, Ohio. Fue allí donde demostró que los virus de la polio no sólo crecian en el tejido nervioso, como se creía en general, sino que se alojaban en el intestino delgado. Mediante la introducción de la idea de enterovirus -virus que habita en el intestino -  Sabin estableció que la poliomielitis era esencialmente una infección del tracto alimenticio. Este descubrimiento indicaba que la enfermedad podría ser vulnerable a una vacuna por vía oral.

El trabajo de Sabin en una vacuna contra la poliomielitis fue interrumpido por la Segunda Guerra Mundial. En 1941 se unió al Comité de Virus de la Junta Epidemiológica delEjército de EE.UU. y aceptó comisiones en Europa, África, Oriente Medio y el Pacífico. Durante esta fase de su carrera desarrolló vacunas para la encefalitis (enfermedad del sueño), fiebre de la arena y la fiebre del dengue. Al final de la guerra, regresó a Cincinnati para continuar su investigación sobre el virus de la polio.

Convencido de que el virus de la polio en la naturaleza vivía principalmente en los intestinos, Sabin resolvió hacer del intestino humano un ambiente hostil para él. Su intención era lograr que, mediante el aislamiento de una forma mutante del virus de la polio, éste fuera incapaz de producir la enfermedad. El virus avirulento podría entonces ser introducido y propagado en los intestinos, donde se reproduciría rápidamente, desplazando las formas virulentas letales del virus de la polio y protegiendo al humano de la enfermedad. El objetivo de Sabin desde el principio fue encontrar una variante viva y segura del virus de la polio, que se pudiera administrar por vía oral para combatir la poliomielitis.

Después de una intensa investigación durante la cual descubrió una serie de nuevos enterovirus, Sabin logró aislar los virus que buscaba. Él y sus asociados en la investigación fueron los primeros en ingerir los virus avirulentos vivos, antes de experimentar con otros seres humanos. Durante dos años (1955-1957) se les dio la vacuna a cientos de presos sin efectos nocivos. Sabin ya estaba listo para pruebas a gran escala, pero no pudo llevarlas a cabo en los Estados Unidos. Una vacuna contra la polio desarrollada por su rival, el Dr. Jonas Salk en 1954, estaba entonces siendo probada en la prevención de la enfermedad entre los niños de las escuelas americanas.

Mientras Sabin pensaba que un virus vivo atenuado, diluíudo y debilitado sería eficaz, Salk estaba determinado a crear una vacuna usando una forma muerta del virus.

Algunos virólogos extranjeros, especialmente los de la URSS, estaban convencidos de la superioridad de la vacuna Sabin, y por lo tanto fueron los primeros probarla, sometiéndola a pruebas extendidas fuera de los Estados Unidos entre 1957 y 1959. Millones de personas en Rusia, Letonia, Estonia, Checoslovaquia, Polonia, Hungría y Alemania del Este, obtubieron protección contra la poliomielitis con la vacuna de Sabin. Un grupo mucho más pequeño de personas que vivían en Suecia, Inglaterra, Singapur y los Estados Unidos recibieron la vacuna a finales de 1959.

Entre tanto, la vacuna Salk experimentó algunos problemas que hicieron que la comunidad médica estadounidense fuera más receptivas a la solución propuesta por Sabin. La vacuna de Salk, que utilizaba los virus virulentos, fue contaminada accidentalmente con algunos poliovirus virulentos vivos que posteriormente produjo muerte o enfermedad grave en varios cientos de niños en edad escolar. Además, la vacuna Salk era algo difícil de administrar (era necesario inyectarla en el cuerpo) y era eficaz para un tiempo relativamente corto (menos de un año).

Sabin aprovechó de esta situación promoviendo enfáticamente su vacuna. La batalla que se produjo entre los partidarios de las vacunas Salk y Sabin finalmente fue ganada por laos partidarios de Sabin y fue la vacuna de virus vivo que se utilizó en los Estados Unidos y el resto del mundo para erradicar la poliomielitis. La batalla entre Salk y Sabin se prolongó durante años.

Salk denunció la vacuna de Sabin en 1973 por no ser segura y trató de persuadir al público de usar nuevamente su vacuna. Pero fue ignorado por muchos, y en 1993 los organismos de salud anunciaron la casi extinción de la enfermedad de la polio en el hemisferio occidental.El éxito de su vacuna contra la polio le dió a Sabin muchos honores en el país y en el extranjero. Incansable investigador, no se durmió en sus laureles, sino que se dedicó sus estudio a un nuevo campo, el de los orígenes virales del cáncer humano. Después de más de una década de trabajo, en 1977 se vio obligado a la concluir que los cánceres no eran causadoas por virus, como había supuesto en un principio. Durante este tiempo se desempeñó como profesor de investigación en la Universidad de Carolina del Sur hasta tomar un estado de emérito en 1982. En 1980 viajó a Brasil para hacer frente a un nuevo brote de poliomielitis, y se retiró de la medicina en 1986. 

Albert Bruce Sabín falleció el 3 de marzo de 1993.