Charles Goodyear

Goodyear nació en New Haven, Connecticut, el 29 de diciembre de 1800. Su padre era un inventor y fabricante de maquinarias; el joven trabajó en la fábrica de su padre y se educó en casa. En 1816 se convirtió en aprendiz en una empresa de comerciantes de maquinarias en Filadelfia. Después de regresar a casa en 1821, formó una sociedad comercial con su padre que duró hasta 1830 cuando el negocio tuvo que ser cerrado.

En aquellos días, la industria estadounidense del caucho estaba sufriendo, ya que la "fiebre del caucho" que originalmente había tomado al mundo por sorpresa se estaba agotando. Al principio, el caucho parecía ser lo último, un fenómeno y se importaron miles de toneladas de Brasil para fabricar diversos productos. Sin embargo, pronto se descubrió que era poco práctico ya que se derretía por completo en verano y se congelaba, transformándose en una sustancia inutilizable en el invierno. Goodyear había inventado una válvula para presevar la vida del caucho que intentó vender a Roxbury India Rubber Co. (los primeros fabricantes de caucho de Estados Unidos) pero el gerente de la tienda lo rechazó, explicando que ya tenían estantes de productos sin vender y devoluciones crecientes de clientes insatisfechos.

Charles Goodyear decidió investigar un método para mejorar el caucho. A pesar de que vivía en la pobreza extrema y fue enviado a la prisión por deudas en varias ocasiones, persistió implacablemente con su investigación y pasó la mayor parte de su vida dedicada a esta búsqueda. Mientras estaba en la cárcel, le pidió a su esposa que le trajera un lote de goma en bruto y un rodillo; así comenzó su primera serie de experimentos, en 1834. Una vez fuera de prisión, trató de agregar magnesia en polvo a la mezcla de goma para que fuera menos pegajosa. Logró cierto éxito y le pidió a un amigo de la infancia que invirtiera algo de dinero en su empresa. Goodyear, junto con su esposa y sus hijos, hicieron varios cientos de pares de zapatos de goma de magnesia en el piso de la cocina familiar, pero antes de que pudieran terminar, era verano y todos los zapatos se derritieron.

Debido al fuerte olor a caucho, sus vecinos se quejaron de sus experimentos, por lo que Goodyear se mudó a Nueva York y continuó su trabajo en un apartamento allí. Se enfrentó a la oposición de los miembros de su familia que intentaron convencerlo de que nunca lo lograría con el caucho, pero él insistió y afirmó que tendría exito. Varias veces estuvo cerca de encontrar un fuerte respaldo financiero, pero estas empresas nunca despegaron como esperaba. 

En 1839, por accidente, Goodyear tropezó con el proceso que llegó a conocerse como vulcanización. Una pieza de caucho voló accidentalmente sobre la superficie caliente de una cocina y cuando trató de rasparla, descubrió que se había endurecido y se había vuelto extremadamente resistente. Dedicó los siguientes cinco años a intentar perfeccionar este proceso, mientras él y su familia eran tan indigentes que debían sobrevivir con pescados capturados del río como alimento. En un momento dado, incluso tuvieron que vivir en una fábrica abandonada porque habían perdido su hogar.

Charles Goodyear logró obtener una patente importante en 1844, pero otros fabricantes de caucho la robaron y, como resultado, pasó la mayor parte de su tiempo en la corte disputando los reclamos de sus patentes. En total recibió 60 patentes para la aplicación de su proceso de vulcanización en la fabricación de diversos productos, como condones, dispositivos intrauterinos, jeringas y diafragmas. En el momento de su muerte en 1860, sus deudas ascendían a 200,000 dólares y fue solo después de su muerte que su esposa y sus hijos comenzaron a ganar suficiente dinero de las regalías de las patentes. Su método de vulcanización revolucionó la industria del caucho y la "Goodyear Tire and Rubber Company" formada en 1898, fue nombrada en su honor.