Curtis Mayfield

Mayfield ingresó al negocio de la música en 1957, cuando se convirtió en vocalista y guitarrista de la banda Impressions, cuyos otros miembros fueron Jerry Butler, Sam Gooden y los hermanos Richard y Arthur Brooks. Butler se fue en 1958 y fue reemplazado por Fred Cash; los hermanos Brooks se fueron en 1962. Con el grupo reducido a trío, Mayfield, junto con Gooden y Cash, idearon un estilo vocal muy imitado, una pronunciada ventaja alterna de tres partes, que permitió que el delicado tenor de Mayfield fuera equilibrado por el bajo de  Gooden  y el tenor de Cash. Derivado de la música gospel, esta técnica de apagado requería que cada vocalista tomara un turno con la parte principal, mientras que los otros proporcionaban armonía de respaldo. Más tarde fue adoptado por grupos como Sly y Family Stone y Earth, Wind and Fire.

Un guitarrista notablemente innovador, el autodidacta Mayfield sintonizó su instrumento a un acorde natural para lograr un sonido sutil y lírico. Muchos otros guitarristas en Chicago imitaban su forma de tocar, y el estilo de Mayfield apareció en innumerables discos soul grabados en su ciudad natal. 

Mayfield también fue uno de los principales contribuyentes de canciones para otros intérpretes del soul, la mayoría de ellos de Chicago. Entre los que grabaron sus composiciones figuran Jan Bradley, Jerry Butler, Gene Chandler, Aretha Franklin, Walter Jackson, Gladys Knight y The Pips, Major Lance y los Staples Singers. A finales de la década de 1960, con canciones como "We're a Winner" (1967) y "Choice of Colors" (1969), grabadas con Impressions, Mayfield desempeñó un papel crucial en la transformación de la música popular negra en una voz de interés social, durante la lucha por los derechos civiles.

En 1961 se convirtió en uno de los primeros afroamericanos en fundar su propia compañía editorial de música. Seis años más tarde estableció el exitoso Curtom Records, que se convirtió en uno de los principales productores de álbumes de bandas sonoras para películas orientadas a los afroamericanos y para las que grabaron Mayfield y artistas como Gene Chandler, Major Lance y The Five Stairsteps. Mayfield dejó Impressions en 1970 para trabajar como solista y posteriormente se convirtió en una fuerza importante en el desarrollo del funk, con canciones como "(Don’t Worry) If There’s a Hell Below We’re All Going to Go,", "Beautiful Brother of Mine" y "We People Who Are Darker Than Blue". A pesar de que logró un considerable reconocimiento para álbumes como Curtis (1970) y Curtis/Live! (1971), fue a través de la grabación de bandas sonoras para películas que Mayfield logró su mayor éxito, particularmente con Superfly (1972). El último éxito de Mayfield en el Top Ten de rhythm and blues fue "Only You Babe" en 1976. Luchó durante la era posterior de la música disco y para mediados de la década de 1980 ya no era un determinante en el rhythm and blues o en el pop charts.

Mayfield quedó  paralizado del cuello hacia abajo por  un terrible accidente durante un concierto en 1990. Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll como miembro de Impressions en 1991 y como solista en 1999. Es autor de Poetic Licence: In Poem & Song (1996), un libro de poesía y letras de canciones.