Frank Drake

Siempre interesado en la ciencia, él y sus amigos pasaban horas experimentando con motores, radios y materiales  de química. A medida que su comprensión de la astronomía y del tamaño real del universo crecía, comenzó a preguntarse sobre la posibilidad de existencia de otros planetas habitables. La idea le parecía razonable. Sin embargo, debido a las convicciones religiosas de sus padres y profesores, nunca se sintió cómodo al plantear el tema de la vida extraterrestre.

Después de la escuela secundaria, Drake se inscribió en Cornell con una beca ROTC para estudiar electrónica. Fue allí que se enamoró de la astronomía y finalmente encontró a alguien que estaba considerando estas posibilidades de vida en otros planetas.

En 1951, durante su primer año asistió a una conferencia de Otto Struve, uno de los astrofísicos más destacados del mundo. Hacia el final de la conferencia, Struve demostró que había pruebas cada vez mayores de que probablemente sistemas planetarios se habían formado alrededor de la mitad de las estrellas en la galaxia. Struve continuó afirmando que la vida podría existir en algunos de esos planetas. Finalmente, Drake había encontrado a alguien que compartía sus ideas.

Después de la universidad pasó los siguientes tres años en la Marina para pagar su beca. Gracias a sus conocimentos de electrónica terminó como oficial de electrónica en el USS Albany, donde obtuvo una valiosa experiencia en el funcionamiento y repación de los últimos equipos electrónicos de alta tecnología.

Cuando terminó su tiempo en la Marina, Drake fue a Harvard para estudiar astronomía óptica. Afortunadamente, la única vacante de verano disponible era en radioastronomía. Debido a su experiencia en electrónica adquirida en la marina de guerra, se adaptó muy bien a la materia porque los equipos de radio-astronomía necesitaban constantemente ajustes y de reparaciones.

Al terminar sus estudios de posgrado, en 1958 obtuvo una posición en el recién fundado Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Green Bank, Virginia Occidental. Fue allí, en 1960, que tuvo lugar la primera búsqueda. 

Llamada Proyecto Ozma por Drake, la búsqueda fue una observación de dos semanas de las estrellas Tau Ceti y Epsilon Eridani. En un momento durante la búsqueda una falsa alarma, que resultó ser una señal terrestre, causó cierta excitación. Aparte de eso, no se detectaron señales. Apenas esperando encontrar evidencia de civilizaciones avanzadas en el primer intento, los buscadores no se decepcionaron por el resultado, más bien se animaron porque la búsqueda finalmente había comenzado.

En 1961, Drake y J. Peter Pearman, oficial de la Junta de Ciencias Espaciales de la Academia Nacional de Ciencias, organizaron la primera conferencia de SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence, o Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). La reunión de tres días, celebrada en la NRAO, fue una pequeña reunión de una docena de científicos que habían mostrado interés en SETI. Fue en preparación de esta conferencia que Drake desarrolló la ahora famosa Ecuación de Drake. El propósito de la ecuación era ayudar a centrar la atención de los asistentes a la conferencia en las preguntas cruciales que necesitaban ser respondidas para determinar las posibilidades del éxito de SETI.

En 1963 Drake trabajó brevemente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro y más tarde ese mismo año se incorporó al Centro de Cornell para Radiofísica e Investigación Espacial. Dos años más tarde aceptó la dirección del Observatorio Arecibo de Cornell en Puerto Rico. Drake y su familia regresaron a Cornell en 1968.

El 16 de noviembre de 1974, los investigadores de SETI en el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, emitireon un mensaje al espacio. Lo lanzaron hacia Messier 13, un cúmulo globular de estrellas en la constelación de Hércules, a 25.000 años luz de distancia. El mensaje, compuesto por el Frank Drake, Carl Sagan, y otros científicos, fue transmitido utilizando ondas de radio de frecuencia modulada, convirtiéndola en una transmisión binaria de tres minutos consistente en aproximadamente 210 bytes. El mensaje, al ser decodificado revelará la siguiente información: los números del 1 al 10; los números atómicos de los elementos que forman el  ADN y otras informaciones relativas a él; una figura humana, las dimensiones físicas de un hombre medio, y la población humana de la Tierra; una representación del sistema solar; un gráfico del radiotelescopio de Arecibo y las dimensiones del plato de antena de transmisión.