John Ray fue un naturalista y botánico inglés altamente influyente, cuyas contribuciones a la taxonomía se consideran revolucionarias e históricas. También es muy conocido en el mundo de la botánica por el establecimiento de especies como la unidad máxima de la taxonomía.
Nacido el 29 de noviembre de 1627 en un pequeño pueblo de Black Notley, Essex, el padre de John Ray era herrero. Ray ingresó a la Universidad de Cambridge a la temprana edad de dieciséis años.
John Ray fue seleccionado miembro del Trinity College en 1649. Sin embargo, perdió el puesto trece años más tarde cuando, en 1662, se negó a prestar juramento a la Ley de Uniformidad después de la Restauración. Con el apoyo total de su ex estudiante y compañero naturalista, Francis Willoughby, Ray realizó con él varios viajes por Europa, llevando a cabo investigaciones en los campos de la botánica y la zoología.
Ray formuló los principios fundamentales de la clasificación de plantas en criptógamas, monocotiledóneas y dicotiledóneas en sus obras emblemáticas "Catalogus plantarum Angliae" (1670) y "Methodus plantarum nova" (1682). Otras publicaciones importantes de Ray incluyen "Historia generalis plantarum" (3 volúmenes, 1686-1704) y "La Sabiduría de Dios Manifestada en las Obras de la Creación" (1691), las cuales se volvieron bastante influyentes durante ese tiempo.
Las contribuciones zoológicas de Ray incluyen el desarrollo de la clasificación más natural pre-Linnaean del reino animal. Fue nombrado miembro de la Royal Society en 1667. Ray apoyó el empirismo científico en comparación con el racionalismo deductivo de los escolásticos.
En sus últimos años, Ray se mudó a su pueblo natal, donde permaneció hasta su muerte en 1705. Tenía 77 años. The Ray Society se estableció en su honor en 1844.