Louis Armstrong

Louis Armstrong tuvo una infancia problemática. Sus padres se separaron poco antes de su nacimiento y el bebé fue encomendado a su abuela materna Josephine.

Sus primeros años transcurrieron al borde de la marginación y la delincuencia pero, afortunadamente, un gran interés surgió dentro de él, un antídoto capaz de alejarlo de desvíos peligrosos y al mismo tiempo para liberarlo de ese ambiente sórdido: la música.

Todavía muy joven para tocar la trompeta o apreciar su potencial y matices, se limitó en ese momento a cantar en un grupo local bastante peculiar, ya que como escenario tenía sólo las calles. Esta práctica callejera el permitió desarrollar una buena entonación y un notable sentido de la improvisación, principal característica que distingue al jazz.

Pero la vida en la calle conllevaba sus peligros y dificultades. Louis no podía estar completamente ajeno a ese contexto y un día se encontró disparando un revólver robado a uno de los compañeros de su madre, para celebrar el fin de año. La consecuencia es que fue transferido a un reformatorio durante unos dos años, debido a que el tribunal había reconocido a la madre no apta para su crianza. Tal vez es esto lo que da lugar a la necesidad de amor que marcó su vida, que se manifestó en cuatro matrimonios y muchas otras relaciones.

Incluso en el reformatorio Louis encontró la manera de hacer música: se unió primero al coro de la institución y después a la banda, donde comenzó a tocar el tambor. También tomó sus primeras lecciones de corneta. El crédito es todo de su maestro, Peter Davis, quien le dio la oportunidad de estudiar los rudimentos de este tipo de "sustituto" de la trompeta. La banda del instituto era muy querida por el pueblo y marchaba por las calles interpretando melodías muy en boga en la época como la famosa "When the Saints Go Marchin'in", que varios años más tarde, se convertiría en uno de sus caballitos de batalla.

Cuando finalmente salió del reformatorio, Louis comenzó a asistir a bares y clubes en la esperanza de encontrar una oportunidad de integrarse a una orquesta. En una de esas andanzas nocturnas conoció a Joe Oliver, considerado la mejor corneta en Nueva Orleans (ya era conocido como "King Oliver"). Entre los dos se forjó una gran relación, tanto es así que Oliver, en proceso de dejar la ciudad, le pidió a Kid Ory (otro famoso trompetista de jazz) ser reemplazado por Armstrong.

En noviembre de 1918, impulsado por un contrato en los "riverboats" (los barcos que navegaban por el río Mississippi), Armstrong aprendió a descifrar las partituras, convirtiéndose así en un músico completo. Después de algunos años de un régimen de trabajo agotador, en 1922 se trasladó a Chicago, dejando una Nueva Orleans que poco a poco estaba "corrompiendo" su gusto por la música, obligándolo a interpretar siempre un antiguo y aguado folclore.

En ese momento de su maduración artística, Louis quería seguir un camino completamente diferente, basado en el rigor polifónico de las líneas musicales y, además, intentando dar al solista un papel hegemónico e integrado en el conjunto musical. Afortunadamente, fue contratado por King Oliver en su "Creole Jazz Band", en la que pudo actuar como solista y explotar el virtuosismo extremo que había alcanzado con su instrumento. 


Después de una serie de giras, 1924 fue un año especialmente importante para "Satchmo". Se casó, dejó la orquesta de Oliver y entró en la gran banda de Fletcher Henderson, un gigante del jazz que tenía una de las mejores orquestas de la época, llena de prestigiosos solistas. Como prueba de su salto de calidad, Armstrong tuvo la oportunidad de grabar canciones con Sidney Bechet, Bassie Smith y muchos otros.

A continuación decidió comenzar una carrera como solista. Grabó "Hot Fives and Hot Seven" transformando así el jazz en una de las más altas expresiones de la música, con su trompeta clara y brillante, y su ronca voz captada directamente desde el fondo de la garganta.

Desde entonces toda su carrera es una sucesión de éxitos, pero a la sombra de algunos críticos que denuncian los límites del fenómeno Armstrong. Se lo llegó a acusar de ser un tío Tom debido a su ambigüedad respecto de sus hermanos negros. Sin embargo, su carismática presencia ayudó a romper barreras raciales al convertirse en una de las primeras estrellas negras de la música. 

Su vida, así como sus conciertos en vivo y giras, se enriqueció con distintas colaboraciones (por ejemplo, con Zilmer Randolph), y también comenzó a abrirse al cine, apareciendo en varias películas; Entre ellas mencionaremos un "lta sociedad 1956", de Charles Walters, con Grace Kelly, Bing Crosby y Frank Sinatra, en la que el músico presenta y concluye la primera y la última escena de la película.

Convertido en un icono, Louis Armstrong en los últimos años fue sin duda el embajador del jazz en el mundo, aunque también prestó su imagen a una serie de cuestionados eventos artísticos. En esa etapa de su carrera, el Maestro ya no era capaz de tomar decisiones autónomas, y era asesorado por funcionarios sin muchos escrúpulos.

Después de este triste decadencia, el rey del jazz, murió el 6 de julio 1971 en su casa en Queens, Nueva York.