Stephen Foster

Foster creció en el borde urbano de la frontera con el Oeste. Aunque formalmente no instruido en música, tenía una inclinación musical natural y comenzó a escribir canciones cuando era niño. Absorbió influencias musicales de las canciones populares y sentimentales cantadas por sus hermanas; de los servicios de la iglesia negra a los que asistía con la sirvienta de la familia, Olivia Pise; de canciones de los populares shows minstrels; y de canciones cantadas por trabajadores negros en el almacén de Pittsburgh donde trabajó durante un tiempo.

En 1842 publicó su canción "Open Thy Lattice, Love". En 1846 fue a Cincinnati como contable, regresando a Pittsburgh en 1850 para casarse con Jane McDowell, la hija de un médico. En 1848 vendió su canción "¡Oh! Susanna" por 100 dólares; junto con su "Old Uncle Ned" le proporcionó al editor alrededor de 10,000 dólares. 

En 1849, Foster firmó un contrato con Firth, Pond & Co., los editores de Nueva York a los que anteriormente otorgó los derechos de "Nelly Was a Lady". Le encargaron escribir canciones para el Edwin P. Christy’s minstrel show. La más famosa,"Old Folks at Home" (1851), también llamada "Swanee River", apareció originalmente bajo el nombre de Christy; el nombre de Foster apareció en la canción después de 1879. En 1852 realizó su única visita al sur.

Aunque afirmaba que su ambición era convertirse en "el mejor compositor etíope" (es decir, el mejor juglar negro), vacilaba entre componer canciones minstrels o juglarescas (por las que es recordado en gran parte) y canciones en estilo sentimental "respetable" que por entonces también eran populares. Nunca se destaco por su talento empresaral y, en 1857, en dificultades financieras, vendió a sus editores, por alrededor de 1,900 dólares, todos los derechos de sus futuras canciones. Las ganancias de sus canciones se destinaron principalmente a artistas y editores.

En 1860, ya luchando con una moral declinante y el alcoholismo, se mudó a la ciudad de Nueva York. Sus canciones después de esa fecha son en su mayoría canciones sentimentales como "Poor Drooping Maiden". Su esposa lo dejó en 1861, a excepción de una breve reconciliación en 1862. Pasó el resto de su vida endeudado.

Dejó alrededor de 200 canciones, para la mayoría de las cuales escribió las letras y la música. Entre sus obras más famosas se encuentran "Camptown Races", "Nelly Bly", "My Old Kentucky Home", "Massa's in de Cold, Cold Ground", "Old Dog Tray", "Old Black Joe", "Jeanie with the Light Brown Hair" y "Beautiful Dreamer".