Thomas Young

Nacido el 13 de junio de 1773 en Milverton, Somerset, Thomas Young fue un médico y físico inglés que estableció el principio de interferencia de la luz y resucitó así a la centenaria teoría ondulatoria de la luz. También fue un egiptólogo que ayudó a descifrar la piedra Rosetta.

En 1799 Young estableció una práctica médica en Londres. Su interés principal estaba en la percepción sensorial y, mientras todavía era estudiante de medicina, había descubierto la forma en que la lente del ojo cambia de forma para enfocarse en objetos a diferentes distancias. Fue el primero en describir el astigmatismo, en 1801, el mismo año que recurrió al estudio de la luz.

Al permitir que la luz pasara a través de dos agujeros muy pequeños en una pantalla, Young descubrió que los haces de luz se separaban y se superponían y, en el área de superposición, las bandas de luz brillante alternaban con bandas de oscuridad. Con esta demostración de la interferencia de la luz, estableció definitivamente la naturaleza ondulatoria de la luz. Usó su nueva teoría de la onda de la luz para explicar los colores de películas delgadas (como pompas de jabón) y, relacionando el color con la longitud de onda, calculó las longitudes de onda aproximadas de los siete colores reconocidos por Isaac Newton. En 1817, propuso que las ondas de luz podrían ser transversales (vibrando en ángulo recto a la dirección de desplazamiento), en lugar de longitudinales (vibrando en la dirección de desplazamiento) como se había supuesto durante mucho tiempo, y por lo tanto explicó la polarización, la alineación de las ondas de luz para vibrar en el mismo plano.

El trabajo de Young fue menospreciado por la mayoría de los científicos ingleses: cualquier oposición a una teoría de Newton era impensable. Fue solo con el trabajo de los físicos franceses Augustin J. Fresnel y François Arago que la teoría ondulatoria de Young finalmente logró aceptación en Europa.

Young también estudió el problema de la percepción del color y propuso que no hay necesidad de un mecanismo separado en el ojo para cada color, ya que es suficiente tener tres, uno para el azul, el verde y el rojo. Desarrollada más tarde por el físico alemán Hermann LF von Helmholtz, esta teoría se conoce como la Teoría tricolor de Young-Helmholtz.

Habiéndose interesado en la egiptología, Young comenzó a estudiar los textos de la piedra Rosetta en 1814. Después de obtener escritos jeroglíficos adicionales de otras fuentes, logró proporcionar una traducción casi precisa en pocos años y, por lo tanto, contribuyó en gran medida a descifrar el antiguo idioma egipcio.

Young también trabajó en la medición del tamaño de las moléculas, la tensión superficial en líquidos y la elasticidad. Fue el primero en darle a la palabra energía su significado científico, y el módulo de Young, una constante en la ecuación matemática que describe la elasticidad, fue nombrado en su honor.