Vinton Cerf

En 1965 Cerf recibió su licenciatura en matemáticas de la Universidad de Stanford en California. Luego trabajó para IBM como ingeniero en sistemas antes de asistir a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), donde obtuvo una maestría y luego un doctorado en informática en 1970 y 1972, respectivamente. Luego regresó a Stanford, donde se unió a la facultad de informática e ingeniería eléctrónica.

Mientras estaba en UCLA, Cerf trabajó con su compañero de estudios Stephen Crocker en el laboratorio de Leonard Kleinrock sobre el proyecto de escribir el protocolo de comunicación (Network Control Program [or Protocol]; NCP) para ARPANET (Red de Agencias de Proyectos de Investigación Avanzada; ver DARPA) la primera red informática basada en la conmutación de paquetes, hasta ahora una tecnología no probada. (A diferencia de las comunicaciones telefónicas ordinarias, en las que un circuito específico debe estar dedicado a la transmisión, la conmutación de paquetes divide un mensaje en "paquetes" que viajan independientemente en muchos circuitos diferentes). UCLA se encontraba entre los cuatro nodos ARPANET originales. Cerf también trabajó en el software que midió y probó el rendimiento del ARPANET. Mientras trabajaba en el protocolo, Cerf conoció a Kahn, un ingeniero eléctrónico que era entonces el científico principal en Bolt Beranek & Newman. La relación profesional de Cerf con Kahn fue una de las más importantes de su carrera.

En 1972, Kahn se mudó a DARPA como gerente de programas en la Oficina de Técnicas de Procesamiento de Información (IPTO), donde comenzó a vislumbrar una red de redes de conmutación de paquetes, esencialmente, lo que se convertiría en Internet. En 1973 Kahn se acercó a Cerf, ya profesor en Stanford, para ayudarlo a diseñar esta nueva red. Cerf y Kahn elaboraron una versión preliminar de lo que denominaron ARPA Internet, cuyos detalles se publicaron como documento conjunto en 1974. Cerf se unió a Kahn en IPTO en 1976 para administrar los proyectos de redes de la oficina. Juntos, con muchos colegas contribuyentes patrocinados por DARPA, produjeron TCP/IP (Protocolo de control de transmisión/Protocolo de Internet), un protocolo de transmisión electrónica que separaba la comprobación de errores de paquetes (TCP) de problemas relacionados con dominios y destinos (IP).

El trabajo de Cerf para hacer de Internet un medio de acceso público continuó después de que abandonó DARPA en 1982 para convertirse en vicepresidente de MCI Communications Corporation (WorldCom, Inc., de 1998 a 2003). Mientras estuvo en MCI lideró los esfuerzos para desarrollar e implementar MCI Mail, el primer servicio comercial de correo electrónico que estaba conectado a Internet. 

En 1986 Cerf se convirtió en vicepresidente de la Corporación para Iniciativas Nacionales de Investigación, una corporación sin fines de lucro ubicada en Reston, Virginia, que Kahn, como presidente, había formado para desarrollar tecnologías de información basadas en la red para el bien público. Cerf también se desempeñó como presidente fundador de Internet Society desde 1992 hasta 1995. En 1994, regresó a MCI como vicepresidente sénior, y de 2000 a 2007 se desempeñó como presidente de la Corporación de Internet para Asignación de Nombres y Números (ICANN), el grupo que supervisa el crecimiento y la expansión de Internet. En 2005 dejó a MCI para convertirse en vicepresidente y "principal evangelista de Internet" en la compañía de motores de búsqueda Google Inc.

Además de su trabajo en Internet, Cerf trabajó en muchas dependencias gubernamentales relacionados con la ciberseguridad y la infraestructura nacional de información. Fanático de la ciencia ficción, fue consultor técnico del autor Gene Roddenberry para uno de sus póstumos proyectos de televisión, "Tierra: Conflicto final". 

Entre los muchos honores recibidos por Cerf se encuentran el Premio Charles Stark Draper de la Academia Nacional de Ingeniería de EE. UU. (2001), el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica (2002), la Medalla Presidencial de la Libertad (2005), el Premio Reina Elizabeth de Ingeniería (2013) y la Legión de Honor francesa (2014).