Bhimrao Ramji Ambedkar

Bhimrao Ambedkar nació en Mhow, Madhya Pradesh, el 14 de abril 1891. Asistió a la Universidad de Columbia durante 1914-1916 y recibió un doctorado en 1926. Mientras estuvo en Columbia, John Dewey y otros maestros prominentes inspiraron a Ambedkar y reforzaron su compromiso con la reforma social.

Existían dos caminos para alterar las condiciones de los intocables hindúes a principios del siglo XX. Ambedkar rechazó el enfoque más tradicional de cambiar los hábitos y la imagen de una casta para que se parecieran a las normas asociadas con las castas altas. En cambio, trató de suplantar esas normas con la noción occidental de que todos los hombres, incluidos los Mahars, tenían derechos de libertad e igualdad. Ambedkar se propuso crear las circunstancias en las que esos derechos pudieran convertirse en realidad. Sofisticado, articulado, con un sentido político y un espíritu independiente que rayaba en el egoísmo, se propuso modernizar las castas intocables.

Antes de 1935, Ambedkar buscó unificar a los Mahars a través de conferencias de castas, campañas para ingresar a templos hasta ahora cerrados a los intocables y creación de periódicos para propaganda y comunicación. En 1924 organizó el Depressed Classes Institute of Bombay, que llevó a cabo un levantamiento económico y educativo. Ambedkar también se trasladó a la arena política porque creía que los intocables debían aprovechar las oportunidades que les brindaban las reformas constitucionales británicas. Como miembro del Consejo Legislativo de Bombay, ayudó a los Mahars y otras castas deprimidas a obtener escaños legislativos y empleos. En las conferencias de mesa redonda de Londres, Ambedkar defendió las garantías constitucionales para los intocables.

Estas actividades pusieron a Ambedkar en colisión con Mahatma Gandhi. Aunque Gandhi trataba paternalmente de mejorar la condición de los intocables, rechazaba la exigencia militante de Ambedkar de que los intocables se movilizaran políticamente y se les diera un estatus separado del de otros hindúes. El conflicto entre los líderes continuó, salpicado por amenazas y compromisos inestables.

Ambedkar avanzó en nuevas direcciones después de la Ley del Gobierno de la India de 1935. Estableció una serie de partidos políticos que se convirtieron en foco de demandas de los intocables. En 1942 se desempeñó como miembro legal en el Consejo Ejecutivo del Gobernador General y contribuyó a la redacción de la constitución india.

Aunque las maniobras políticas llevaron beneficios limitados a los intocables, Ambedkar se convenció de que él y su casta no podían lograr el respeto propio y el bienestar económico dentro del hinduismo. Después de 2 décadas de explorar la afiliación con otras religiones indias, Ambedkar se convirtió al budismo justo antes de su muerte el 6 de diciembre de 1956. Este dramático rechazo de las restricciones hindúes y un esfuerzo concomitante por afirmar una nueva forma de vida validaron la afirmación de Ambedkar de representar los intereses y voluntad de su gente. Medio millón de Mahars lo siguieron en su conversión al budismo.