Ciro el Grande

En el nuevo Imperio Medo, que compartió con Babilonia el botín del caído poder asirio, los persas eran un grupo subordinado, aunque estrechamente relacionado con los medos y que hablaban una lengua indoeuropea similar. Estaban gobernados por sus propios reyes locales, y uno de ellos se casó con una hija del rey medo Astyages; tuvieron un hijo, Ciro. Astyages no era muy popular, y cuando, en 550 a. C., Ciro se rebeló, las propias tropas de Astyages se acercaron a él. El Imperio Medo se convirtió así en el Imperio Persa. Vale la pena señalar que Ciro trató con honor a su abuelo derrotado y en vez de saquear Ecbatana, la capital meda, lo mantuvo como propia, porque Pasargadae, el centro persa, estaba demasiado lejos para ser utilizado como capital. También siguió manteniendo a Medes en un alto cargo.

Los medos y los persas eran tan parecidos que los extranjeros tendían a ver sólo un cambio de dinastía (los griegos todavía llamaban a todo el grupo "medos"), pero tal disgusto implicaba para los otros poderes una debilidad tentadora, y Ciro pronto se encontró envuelto en nuevos Guerras. La primera fue con Croesus, rey de Lidia, un estado rico de Asia Menor occidental, cuyos intereses incluían las ciudades griegas costeras. Croesus intentó encontrar aliados, pero Ciro se movió rápidamente. En una campaña de invierno, sorprendió y tomó la "inexpugnable" capital de Sardis de Croesus. El griego Heródoto dice que Ciro salvó a Croesus, aunque esto ha sido cuestionado; Croesus pudo haberse suicidadao para evitar la captura.

Luego Ciro volvió al este, pero dejó a Harpago, un Medo, para completar la conquista. Durante los años siguientes Harpagus sometió a los pueblos locales, incluyendo las ciudades griegas de la costa. La importancia de este primer contacto serio entre griegos y persas no fue reconocida por ninguno de ellos, sin embargo, fue y se convirtió durante dos, siglos en la principal preocupación extranjera del otro.

Nabonidus (Nabu-Naid) de Babilonia originalmente había favorecido a Ciro, pero los conflictos fronterizos llevaron a la guerra, y en 539 Ciro capturó Babilonia. Aquí otra vez su victoria se hizo fácil con la ayuda de los propios súbditos de Nabonidus, porque Nabonidus había enajenado muchos intereses de gran alcance, especialmente el sacerdocio de Marduk, dios principal de Babilonia. Ciro se postuló como libertador y partidario de los dioses locales y, una vez en el poder, siguió una cuidadosa política de tolerancia religiosa. El ejemplo más importante de esto fue permitir que los judíos regresaran a su patria.

No sólo los estados civilizados hacia el oeste, sino también los pueblos esteparios del este atrajeron la atención de Ciro, y durante sus años restantes empujó sus fronteras al Indus y a los Jaxartes (moderno Syr Darya). Murió en 530 en algún lugar al este del Mar Caspio, luchando contra una tribu llamada Massaetas.

El derecho de Ciro a ser llamado "el Grande" difícilmente puede ser cuestionado, y no sólo porque sus conquistas fueron mucho más grandes que ninguna antes en cualquier parte de la tierra. El surgimiento repentino de Persia como poder dominante en el Cercano Oriente es el hecho político más llamativo del siglo VI aC, mientras que la conquista de Mesopotamia (Egipto quedó para el hijo de Ciro, Cambyses) marcó la primera vez que un verdadero pueblo indoeuropeo ganó el control de los antiguos centros de la civilización. Además, la política de Ciro de generosidad hacia los conquistados se convirtió en la práctica estándar de los persas; Entre los pueblos imperiales de la historia, los persas siguen destacándose en su real tolerancia de las costumbres y religiones locales.