David Ricardo

Nacido el 18 de abril de 1772, en Londres, David Ricardo fue un economista inglés que dio forma sistemática y clásica a la ciencia de la economía, en ascenso en el siglo XIX. Sus doctrinas de laissez-faire se tipificaron en su Ley de hierro de los salarios, que afirmaba que todos los intentos de mejorar el ingreso real de los trabajadores eran inútiles y que el rendimiento salarial se mantenía cerca del nivel de subsistencia.

Ricardo fue el tercer hijo nacido de una familia de judíos sefardíes que habían emigrado de los Países Bajos a Inglaterra. A los 14 años entró en negocios con su padre, que había hecho una fortuna en la Bolsa de Londres. Sin embargo, cuando tenía 21 años, había roto con su padre por motivos religiosos, se había convertido en unitario y se había casado con una cuáquera. Continuó como miembro de la bolsa de valores, donde su talento y carácter le ganaron el apoyo de una eminente casa bancaria. Lo hizo tan bien que en pocos años adquirió una fortuna, lo que le permitió dsdicarse a sus intereses en literatura y ciencia, particularmente en los campos de las matemáticas, la química y la geología.

El interés de Ricardo por las cuestiones económicas surgió en 1799 cuando leyó La riqueza de las naciones de Adam Smith. Durante 10 años estudió economía, algo poco convencional al principio y luego con mayor concentración. Su primer trabajo publicado fue The High Price of Bullion, una prueba de la depreciación de los billetes de banco (1810), una extensión de las cartas que Ricardo había publicado en Morning Chronicle el año anterior. Su libro renovaba la controversia que rodeaba al Banco de Inglaterra: liberado de la necesidad del pago en efectivo (las tensiones de las guerras con Francia llevaron al gobierno a prohibir al Banco de Inglaterra que pague sus billetes en oro), tanto el Banco de Inglaterra como el Banco Rural habían aumentado sus emisiones de billetes y el volumen de sus préstamos. Los directores del Banco de Inglaterra sostuvieron que el posterior aumento de los precios y la depreciación de la libra no tenían relación con el aumento del crédito bancario. Ricardo y otros, sin embargo, afirmaron que efectivamente había un vínculo entre el volumen de los billetes de banco y el nivel de precios. Además, argumentaron que los niveles de precios a su vez afectaban los tipos de cambio y la entrada o salida de oro.

Se dedujo, entonces, que el banco, como custodio de la reserva central de oro del país, tenía que dar forma a su política crediticia de acuerdo a las condiciones económicas generales y ejercer control sobre el volumen de dinero y crédito. Por lo tanto, la controversia fue crítica para el desarrollo de teorías sobre la banca central. Un comité designado por la Cámara de los Comunes, conocido como el Comité de Lingotes, confirmó las opiniones de Ricardo y recomendó la derogación de la Ley de restricción bancaria.

En este momento, Ricardo comenzó a hacerse de amigos que influyeron en su mayor desarrollo intelectual. Uno de ellos fue el filósofo y economista James Mill (padre de John Stuart Mill), quien se convirtió en su consejero político y editorial. Otro amigo fue el filósofo utilitario Jeremy Bentham. Otro más fue Thomas Malthus, mejor conocido por su teoría de que la población tiende a aumentar más rápido que el suministro de alimentos, una idea que Ricardo aceptó.

En 1815 surgió otra controversia sobre las Leyes del Maíz, que regulaban la importación y exportación de granos. Una disminución en los precios del trigo llevó al Parlamento a aumentar el arancel al trigo importado. Esto provocó una protesta popular y provocó que Ricardo publicara su Ensayo sobre la influencia de un bajo precio del maíz en las ganancias de las existencias (1815), en el que argumentó que aumentar el arancel sobre las importaciones de granos tendía a aumentar las rentas de los señores del país, mientras disminuían las ganancias de los fabricantes. Un año antes de su ensayo sobre la Ley del Maíz, a la edad de 42 años, se retiró del negocio y se instaló en Gloucestershire, donde tenía extensas propiedades.

Más tarde, en Principios de economía política y fiscalidad (1817), Ricardo analizó las leyes que determinan la distribución de todo lo que podrían producir las "tres clases de la comunidad", es decir, los propietarios, los trabajadores y los propietarios del capital. Como parte de su teoría de distribución, concluyó que las ganancias varían inversamente con los salarios, que aumentan o disminuyen en función del costo de las necesidades. Ricardo también determinó que la renta tiende a aumentar a medida que crece la población, debido a los mayores costos de cultivar más alimentos para la población en general. Supuso que había poca tendencia al desempleo, pero se mantuvo en silencio contra el rápido crecimiento de la población que podría deprimir los salarios al nivel de subsistencia, lo que limitaría las ganancias y la formación de capital al extender el margen de cultivo. También concluyó que el comercio entre países estaba influenciado por los costos relativos de producción y por las diferencias en las estructuras de precios internos que podrían maximizar las ventajas comparativas de los países comerciales.

Aunque él se basó en parte sobre el trabajo de Smith, definió el alcance de la economía de manera más estrecha que Smith e incluyó poca filosofía social explícita. En 1819 Ricardo compró un asiento en la Cámara de los Comunes, como se hacía en aquellos tiempos, y entró al Parlamento como miembro de Portarlington. No era un orador frecuente, pero su reputación en los asuntos económicos era tan grande que sus opiniones sobre el libre comercio fueron recibidas con respeto, a pesar de que no representaban el pensamiento dominante en la Cámara. La enfermedad obligó a Ricardo a retirarse del Parlamento en 1823. Murió ese año a la edad de 51 años.

A pesar de su carrera relativamente corta y el hecho de que la mayor parte estaba ocupada en asuntos comerciales, Ricardo logró una posición de liderazgo entre los economistas de su tiempo. Sus puntos de vista obtuvieron un apoyo considerable en Inglaterra a pesar del estilo abstracto en el que los expuso y ante el fuerte contraataque de sus oponentes. Aunque sus ideas han sido reemplazadas o modificadas desde hace mucho tiempo por otros trabajos y por nuevos enfoques teóricos, Ricardo conserva su eminencia como el pensador que primero sistematizó la economía. También trató las cuestiones monetarias y los impuestos en profundidad. Los escritores de varias corrientes se basaron en gran medida en sus ideas, incluidos aquellos que favorecían el capitalismo de laissez-faire y aquellos, como Karl Marx y Robert Owen, que se opusieron.