Ernesto Samper Pizano

Samper se graduó en la Universidad Javeriana de Bogotá en 1972 con un título en economía y obtuvo su título de abogado, en la misma universidad, al año siguiente. En 1974 se incorporó en dicha universidad como profesor en la Facultad de Derecho y Economía. Samper se inició en la política como concejal de Bogotá y más tarde singresó en el Senado nacional. Se desempeñó como tesorero de la campaña y coordinador durante la fracasada campaña presidencial del ex presidente Alfonso López Michelsen en 1982.

Incluso para los ásperos estándares de la política colombiana, la carrera política de Samper fue inusualmente turbulenta. En 1989, mientras estaba hablando con José Antequera, un miembro de la izquierdista Unión Patriótica (Unión Patriótica; UP), un asesino abrió fuego, matando a Antequera e hiriendo a Samper. El ataque le impidió presentarse como candidato a presidente en las elecciones de 1990, pero igualmente se incorporó al gabinete del presidente César Gaviria Trujillo como ministro de Desarrollo Económico (1990-91). 

Posteriormente ocupó el cargo de embajador en España (1991-93) antes de convertirse en líder del Partido Liberal (Partido Liberal Colombiano; PL). En la elección presidencial de 1994, Samper derrotó al candidato del Partido Conservador (Partido Conservador Colombiano, PC) Andrés Pastrana Arango por un estrecho margen, ganando con un 50,3 por ciento de los votos.

Poco después de asumir el cargo, comenzaron los problemas para Samper. Los rumores de las relaciones del PL con el cártel de Cali fueron apoyados por la aparición de grabaciones de conversaciones telefónicas con los líderes del cártel, en la que se discutían las contribuciones a la campaña del PL y reuniones con Santiago Medina, tesorero de la campaña. 

En 1995, el fiscal general de Colombia, Alfonso Valdivieso, anunció que su oficina estaba comenzando una investigación a gran escala de los lazos entre el cártel y el gobierno. A finales de 1995, se había acusado a una serie de funcionarios del partido, incluyendo a Medina y al ministro de Defensa Fernando Botero Zea, que también había trabajado como director de la campaña de Samper.

En 1996, como una evidencia más de la colaboración entre los señores de la droga y los políticos involucrados, surgieron voces exigiendo la renuncia de Samper. Negándose a renunciar, el presidente continuó negando su conocimiento personal acerca de las contribuciones financieras realizadas por el cártel. En mayo recibió una ayuda cuando un comité especial recomendó al Congreso de la República que no se le demandara. El comité, sin embargo, estaba dominado por los miembros del PL, y el Congreso decidió realizar una investigación. En junio, los miembros de la Cámara de Representantes votaron a favor de limpiar a Samper del cargo de recibir a sabiendas fondos de los traficantes de drogas. Esta decisión le aseguró de que no podría ser investigado y no sería sometido a juicio político.

Los partidos de la oposición se refirieron a la absolución de Samper como "la farsa del siglo" y mantuvieron reuniones y otras protestas en respuesta. Sin embargo, Samper había demostrado ser popular entre el público en lo que era percibido como un legítimo esfuerzo para intensificar la guerra contra los señores de la droga. Los cínicos señalaron que este esfuerzo era más probable el resultado de amenazas de sanciones políticas y económicas por parte de lo Estados Unidos que de cualquier profunda convicción por parte de Samper.

Samper se retiró cuando su mandato terminó el 7 de agosto de 1998. En 2006 Presidente Álvaro Uribe Vélez le ofreció la embajada de Colombia en Francia. La decisión fue muy criticada por los medios de comunicación y grupos políticos, y Pastrana, que había sucedido como presidente a Samper, renunció a su cargo como embajador en los Estados Unidos en protesta. La desaprobación pública obligó a Samper a declinar la oferta. Durante los siguientes años, Samper condujo la corporación Escenarios con sede en Bogotá, un grupo de interés público sin fines de lucro.

En julio de 2014 fue elegido Secretario General de la UNASUR para presidir este organismo internacional.