Ernst Karl Abbe (Eisenach, 23 de enero de 1840 - Jena, 14 de enero 1905) fue un físico óptico, astrónomo y empresario alemán.
Nacido en una familia de origen humilde, entre 1865 y 1896 fue profesor de física en la Universidad de Jena y, desde 1878, también fue director del observatorio astronómico de dicha ciudad. En 1889 se convirtió en miembro de la Academia Bávara de Ciencias y Humanidades. También fue miembro de la Academia Sajona de Ciencias.
Gracias a sus estudios, sobre todo en el campo de la óptica, conoció a Carl Zeiss en 1866, con quien se asoció en 1875. A la muerte de Zeiss asumió la dirección de la compañía de vidrios ópticos (tanto para filtros como para lentes). Siendo de hecho, el único propietario de la empresa, decidió revolucionar su estructura orgánica, transformándola en una cooperativa, que tenía entre sus miembros a los trabajadores, las autoridades locales de la zona y a la Universidad de Jena.
A él se deben numerosos progresos en el campo de la óptica instrumental. Inventó diversos e importantes dispositivos que perfeccionaron el uso del microscopio, entre ellos, el
condensador de Abbe y el
prisma de Abbe. También se dedicó al perfeccionamiento de lentes y equipos ópticos.
Fue el inventor de un refractómetro que lleva su nombre (
refractómetro Abbe).
A él se debe numerosos descubrimientos entre los cuales se encuentra la variable aleatoria
Chi cuadrado (χ²); la
Teoría de los Errores de Imagen, que se utiliza en cálculos ópticos; la
Relación de Senos de Abbe; la fórmula que describe la
resolución de los microscopios. También formuló una
Teoría de los Límites de la Resolución (publicada en 1873);la
Lección sobre la Formación de Imágenes en el Microscopio considerando la Difracción de la Luz (Conferencia 1887/88) y la
Investigación sobre la Posición y el Tamaño de las Aberturas, entre otras.
A pesar del éxito profesional y económico Abbe no olvidó sus orígenes y se convirtió en un promotor de numerosas iniciativas en favor de los estratos más pobres de la población.
Abbe contrajo matrimonio en 1871 con Else Snell, hija del matemático, físico y profesor Karl Snell. Falleció en la ciudad de Jena en 1905.