Har Gobind Khorana

Har Gobind Khorana fue un bioquímico estadounidense nacido en India que compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1968 con Marshall W. Nirenberg y Robert W. Holley por la investigación que ayudó a mostrar cómo los nucleótidos en los ácidos nucleicos, que llevan el código genético de la célula, controlan la síntesis de proteínas de la célula.

Har Gobind Khorana nació el 9 de enero de 1922, en Raipur, India, en una familia pobre y asistió a la Universidad del Punjab en Lahore, India (ahora en Pakistán), y a la Universidad de Liverpool, Inglaterra, con becas del gobierno. Obtuvo su Ph.D. en Liverpool en 1948. 

Comenzó la investigación sobre ácidos nucleicos durante una beca en la Universidad de Cambridge (1951) bajo la dirección de Sir Alexander Todd. Obtuvo becas y cátedras en Suiza en el Instituto Federal Suizo de Tecnología, en Canadá en la Universidad de Columbia Británica (1952-59) y en los Estados Unidos en la Universidad de Wisconsin (1960-70). En 1966 Khorana se convirtió en ciudadano naturalizado de los Estados Unidos, y en 1971 se unió a la facultad del Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde permaneció hasta su retiro en 2007. 

Además del Premio Nobel, Khorana recibió el Premio Albert Lasker a la Investigación Médica Básica (1968) y la Medalla Nacional de Ciencias (1987).

En la década del '60, Khorana confirmó los hallazgos de Nirenberg de que la forma en que los cuatro tipos diferentes de nucleótidos estaban dispuestos en la doble hélice de la molécula de ADN determina la composición química y la función de una nueva célula. Las 64 combinaciones posibles de los nucleótidos se leen a lo largo de una cadena de ADN según se requiera para producir los aminoácidos deseados, que son los componentes básicos de las proteínas. Khorana agregó detalles sobre cuales combinaciones seriales de nucleótidos forman determinados aminoácidos específicos. También probó que el código de nucleótidos siempre se transmite a la célula en grupos de tres, llamados codones. Khorana también determinó que algunos de los codones incitan a la célula a iniciar o detener la fabricación de proteínas. 

Khorana hizo otra contribución a la genética en 1970, cuando él y su equipo de investigación pudieron sintetizar la primera copia artificial de un gen de levadura. Su investigación posterior exploró los mecanismos moleculares subyacentes a las vías de visión celular en vertebrados. Sus estudios se centraron principalmente en la estructura y función de la rodopsina, una proteína sensible a la luz que se encuentra en la retina del ojo de los vertebrados. También investigó mutaciones en la rodopsina que están asociadas con la retinosis pigmentaria, que causa ceguera nocturna.

Khorana falleció el 9 de noviembre de 2011, a los 89 años de edad, en su casa de Concord (Massachusetts), EE.UU.