Herbert Marshall McLuhan

Herbert Marshall McLuhan nació en Edmonton, Alberta, Canadá, el 21 de julio de 1911. Su padre era un vendedor de bienes raíces y seguros, su madre una actriz. McLuhan estudió ingeniería y luego literatura en la Universidad de Manitoba, obteniendo su licenciatura en 1933 y MA en 1934. Luego continuó sus estudios en educación medieval y literatura renacentista en la Universidad de Cambridge, que le otorgó el grado de MA en 1940 y el Ph.RE. En 1942. Después de varios años de enseñanza en universidades estadounidenses, regresó a Canadá y se convirtió en profesor titular en la Universidad de Toronto en 1952.

En una serie de libros escritos mientras estaba en Toronto, McLuhan expuso sus "sondeos" y "exploraciones" sobre la forma en que la comunicación influye en la sociedad. Se negó a seguir las reglas del empirismo científico social sistemático o la lógica rigurosa de la construcción de la teoría, prefiriendo en cambio aprovechar su amplia erudición y su talento para popularizar sus ideas. Sus libros llegaron a ser influyentes pero fueron altamente polémicos.

Las teorías de McLuhan consistían en un núcleo de proposiciones relacionadas. Argumentaba que los medios de comunicación son extensiones de uno o más de los sentidos y que el uso de estos medios reordena el equilibrio sensorial, al enfatizar un sentido sobre otro. La autodefinición de una cultura (o una persona) puede así ser rastreada, decía McLuhan, a los medios de comunicación en los que se basa la cultura. Para destacar la importancia de la reorganización sensorial impuesta por un medio, afirmó que "el medio es el mensaje", que luego extendió a la metáfora de que "el medio es el masaje".

En La novia mecánica: El folklore del hombre industrial (1951), escrito antes de que sus teorías hubieran alcanzado su pleno desarrollo, se puede ver el brillante intento de un profesor de literatura para demostrar a sus estudiantes las ideologías invisibles (y por lo tanto influyentes) en el contenido y la estructura de la cultura popular. Basándose principalmente en la publicidad de periódicos y revistas, McLuhan argumentó que las imágenes de la tecnología mecánica habían llegado a dominar la conciencia popular, de modo que los seres humanos se redujeron a objetos mecánicos e instrumentales.

La Galaxia Gutenberg: The Making of Typographic Man (1962), que ganó el Premio del Gobernador General de 1963 para la escritura crítica, es un estudio de los resultados de la introducción de la tipografía móvil en la cultura de la Europa Occidental del siglo XV. McLuhan argumentó que la invención de la cultura impresa hizo posible la creación del público y la organización del público en una nación. La tipografía móvil también cambió la cultura, alterando el equilibrio sensorial de la gente, enfatizando una fragmentación visual y linealidad consistente con la impresión mecánica.

McLuhan se hizo famoso con la publicación de Understanding Media: The Extensions of Man (1964). En este libro hizo la descripción más completa de su teoría, argumentando que "el medio es el mensaje".

McLuhan se convirtió en una sensación en la prensa popular y entre académicos de muchas disciplinas diferentes. Sus ideas y métodos fueron ampliamente debatidos. Algunos críticos señalaron que no era tan original como parecía, habiendo tomado prestado y quizá distorsionado sus premisas fundamentales sobre el determinismo tecnológico, del economista e historiador de Toronto, Harold Innis. Otros se burlaron de sus opiniones como utópicas o míticas, o señalaban que, aunque podría ser cierto que un medio tenía alguna influencia estructural, McLuhan se equivocaba al ignorar el contenido, el propósito y el contexto de mensajes particulares, como libros, películas, programas de televisión, poemas, canciones y pinturas. Su negativa a responder a sus críticos académicos con pruebas sistemáticas, su gran alcance histórico, su tono utópico, y la dificultad de traducir sus ideas en teoría e investigación llevó a una disminución de su enorme influencia en las discusiones académicas y populares de los medios de comunicación. Pero, como señaló uno de sus críticos, "si está equivocado, importa".

En setiembre de 1979, McLuhan sufrió un accidente cerebro vascular perdiendo la capacidad de hablar y del que nunca se recuperó completamente. Falleció el 31 de diciembre de 1980, en la ciudad de Toronto.