John Ruskin

Su familia era de ascendencia escocesa y desde muy joven John, que era hijo único, recibió una estricta educación religiosa de corte puritano. La atención constante que le daba su madre era, a menudo, incluso sofocante. Sin embargo, fue ella que, al mismo tiempo, cultivó sus inclinaciones artísticas inscribiéndolo en clases particulares, también deportivas. Con sólo seis años, viajó con sus padres por toda Europa, visitando París, Bruselas, Flandes, la zona del Rin y Suiza.

Se trasladó a Oxford para asistir a la universidad, pero incluso allí nopudo deshacerse de la presencia materna ya que su madre lo acompañó también a su nueva ciudad de residencia. El período juvenil de Ruskin estuvo marcado por un amor no correspondido. Este episodio terminó siendo, sin embargo, una importante lección de vida para el joven que, de lo contrario, seguramente habría ganado un excesiva e injustificada confianza, debida a la adoración de su familia.

Publicó su primera obra en 1843: se trató de una defensa apasionada de la pintura de Joseph Turner, "Pintores Modernos", publicadada de forma anónima. Ambos entablaron una amistad tan estrecha que, a la muerte del pintor, Ruskin se convertiría en el ejecutor de su testamento. 

En 1845 viajó a la península italiana, con una larga permanencia en la Toscana; esta estadía en Italia le haría comprender a fondo el arte gótico y la arquitectura; sería él quien haría descubrir las bellezas de las ciudades del norte de Italia a los ingleses, a través de sus escritos "Las siete lámparas de la arquitectura" (1849) y "Las piedras de Venecia" (1851-1853).

Poco a poco, sus meditaciones sobre el arte le llevaron a formular reflexiones sobre la naturaleza humana. En este período también comenzó a madurar su filosofía personal anti-utilitarista. Arremetió contra la nueva civilización industrial, auspiciando un retorno al arte gótico y los oficios medievales. Algunos de los textos que contienen estas teorías se consideran revolucionarios y se impidió su publicación. Se trató de los ensayos, luego reunidos en un sólo volumen titulado "Hasta que esto dure" (1860) y "Munera Pulveris" (1872).

La exposición completa de sus ideas está contenida en las veinticinco cartas que componen el texto "El tiempo y la marea". Sus ideas, sin embargo, no se conviertieron en letra muerta, Ruskin se comprometió a seguir su formulación también en los hechos: subsidió viviendas modelo para los trabajadores, cooperativas, museos, y la construcción de carreteras. Todo esto fue posible gracias a las grandes sumas de dinero heredado de su padre, que también permitieronla fundación de una especie de comunidad de trabajadores: la Cofradía de San Jorge.

Por desgracia, el experimento no perduró y sucumbió después de unos años, pero Ruskin continuó con la propaganda de sus ideas a través de su actividad como profesor universitario en Oxford. En 1847, siguiendo el consejo de su familia que quería dominar su carácter un poco inquieto, se casó con la hija de un cliente de su padre, Effie Grey. El matrimonio no tuvo el resultado deseado, y después de siete años obtuvieron la anulación, al parecer, para alivio de ambos.

Su vida amorosa era muy infeliz, como él mismo confesó en su diario. Después de separarse de su esposa, se enamoró de una joven, Rose La Touche, para quien albergaba incluso propósitos matrimoniales, que chocaron con la fuerte oposición de los padres de ella. La imposibilidad de casarse con la joven le lanzó hacia la depresión, estado de ánimo intercalado con exultantes momentos de éxtasis, gradualmente más débiles con el pasar del tiempo.

Ya en la tercera edad, en 1888, propuso matrimonio a otra joven mujer, su pupila Kathleen Olander. Una vez más la intervención de los padres de la joven evitó la boda, lanzando a Ruskin a una depresión de la que ya no se recuperaría. Después de la muerte de su madre se retiró a Brantwood, mientras continuaba con su trabajo de crítica e investigación. También continuó enseñando en Oxford, y, entre sus alumnos, tuvo en esa época a un joven Oscar Wilde.

En los últimos años de su vida comenzó a tener problemas de claridad mental, pero se las arregló para escribir su autobiografía "Praeterita". John Ruskin murió a causa de una gripe el 20 de enero de 1900 en Brantwood, a los 80 años.