Lester Young

Young nació en Woodville (Misisipi), el 27 de agosto de 1909. Aunque pasó sus primeros días cerca de Nueva Orleans, Lester Young vivía en Minneapolis en 1920, tocando en una legendaria banda familiar. Estudió violín, trompeta y batería, comenzando en saxo alto a los 13 años. Debido a que se negó a realizar una gira por el sur, Young dejó su hogar en 1927 y, en cambio, realizó una gira con los bostonianos de Art Bronson, cambiando a tenor. Regresó con la banda familiar en 1929 y luego trabajó de manera independiente durante unos años, tocando con los Blue Devils de Walter Page (1930), Eddie Barefield en 1931, con los Blue Devils durante 1932-1933, y Bennie Moten y King Oliver (ambos 1933). Estuvo con Count Basie por primera vez en 1934, pero se fue para reemplazar a Coleman Hawkins con Fletcher Henderson. Desafortunadamente, se esperaba que Young tratara de emular a Hawk, pero su sonido relajado enojó a los compañeros de Henderson, lo que hizo que Pres no durara mucho. 

Después de una gira con Andy Kirk y algunos trabajos breves, Young regresó con Basie en 1936, justo a tiempo para actuar con la banda mientras se dirigían al Este. Hizo historia durante sus años con Basie, no solo participando en las grabaciones con Count, sino que también actuó junto a Billie Holiday y Teddy Wilson en una serie de sesiones clásicas de grupos pequeños. Además, en sus raras grabaciones de clarinete con Basie y los Kansas City Six, Young mostró un sonido genial muy original. 

Después de dejar a Count en 1940, la carrera de Young se volvió un tanto sin rumbo, no capitalizando su fama en el mundo del jazz. Co-dirigió una banda de bajo perfil con su hermano, el baterista Lee Young, en Los Ángeles hasta que se unió nuevamente a Basie en diciembre de 1943. Young tuvo un feliz regreso de nueve meses con la banda, grabó una memorable sesión de cuarteto con el bajista Slam Stewart, y protagonizó el cortometraje Jammin 'the Blues antes de ser reclutado. Sus experiencias relacionadas con el racismo en el ejército fueron horrorosas, afectando su estado mental por el resto de su vida.

Aunque muchos críticos han escrito que Lester Young nunca sonó tan bien después de abandonar el ejército, a pesar de su salud errática, en realidad estaba en su mejor momento a mediados y finales de los '40. Viajó  de forma intermitente durante los años 40 y 50, con Jazz at the Philharmonic, hizo una maravillosa serie de grabaciones para Aladdin y trabajó constantemente como solista. Young también adoptó bien su estilo de bebop. Pero mentalmente estaba sufriendo, construyendo un muro entre él y el mundo exterior, e inventando su propio colorido vocabulario. Aunque muchas de sus grabaciones de la década de 1950 fueron excelentes (mostrando una mayor profundidad emocional que en sus primeros días), a Young le molestaba el hecho de que algunos de sus imitadores blancos ganaran mucho más dinero que él. Bebía grandes cantidades de licor y casi dejó de comer, con resultados predecibles. 

El álbum Jazz Giants de 1956 lo encontró en su mejor momento, al igual que un compromiso bien documentado en Washington, DC, con un cuarteto y una última reunión con Count Basie en el Festival de Jazz de Newport en 1957. Pero, para la transmisión de 1957 de The Sound of Jazz, Young tocó casi todo el tiempo sentado (aunque se robó el show con un emotivo solo de un solo coro de blues que tocaba Billie Holiday). Después de enfermarse en París a principios de 1959, Young llegó a su casa y esencialmente bebió hasta morir. Muchas décadas después de su muerte, Pres sigue siendo considerado (junto con Coleman Hawkins y John Coltrane) uno de los tres saxofonistas tenores más importantes de todos los tiempos.