Maria Mitchell

Mitchell nació de padres cuáqueros que fomentaron su educación. Asistió a escuelas en su nativa Nantucket, incluida la dirigida por su padre. Su interés en la astronomía fue estimulado por su padre, quien la ayudó a asistir en su trabajo de clasificación de cronómetros para la flota ballenera de Nantucket y la alentó a usar su telescopio de manera independiente. De 1836 a 1856 trabajó como bibliotecaria en el Ateneo de Nantucket durante el día (a menudo actuando como una maestra informal) y se convirtió en una observadora regular de los cielos durante la noche.

En octubre de 1847, Mitchell logró establecer la órbita de un nuevo cometa, que se conoció como "Cometa de la señorita Mitchell". El descubrimiento ganó su reconocimiento inmediato en círculos científicos; al año siguiente se convirtió en la primera mujer elegida para la Academia Americana de Artes y Ciencias. En 1849 fue elegida para las efemérides americanas y el almanaque náutico, y al año siguiente fue elegida para la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. En 1858, un grupo de prominentes mujeres estadounidenses liderado por Elizabeth Peabody, organizó el regalo de un gran telescopio ecuatorial para Maria. Las feministas mantuvieron los logros de Mitchell posteriormente en el ojo público, y desde 1857 hasta 1858 viajó a Europa, conociendo a muchos científicos importantes. En 1861 se mudó con su padre viudo a Lynn, Massachusetts.

A regañadientes, pero alentada por su padre, Mitchell aceptó una entrevista en 1865 para el Colegio Femenino Vassar (más tarde Colegio Vassar), que se inauguró ese año en Poughkeepsie, Nueva York. Como directora del observatorio y profesora de astronomía en el Vassar, ella era, en aquellos primeros días, el miembro más prominente de la facultad. Varios de sus alumnos, entre los que se encontraban Christine Ladd-Franklin y Ellen Swallow, más tarde declararon la gran influencia que tuvo como maestra y como ejemplo.

Mitchell fue pionera en la fotografía diaria de las manchas solares; también fue la primera en descubrir que éstas giraban cavidades verticales en lugar de nubes, como se había creído anteriormente. También estudió cometas, nebulosas, estrellas dobles, eclipses solares y los satélites de Saturno y Júpiter. Elegida para formar parte de la American Philosophical Society en 1869, ayudó a fundar la Asociación para el Adelanto de la Mujer (AAW; 1873) y fue su presidente (1875–76). Su participación en la AAW reflejó el apoyo de Mitchell a los derechos de las mujeres, incluido el sufragio. Se retiró de Vassar por problemas de salud en 1888 y murió al año siguiente.