Ralph McGill

La región de su infancia indudablemente influyó en las opiniones de McGill, quien alguna vez recordó que " vivía en la historia", rodeado de monumentos y recuerdos de la Guerra Civil y sus campos de batalla cercanos. Pero Chattanooga nunca fue una ciudad meridional, y el este de Tennessee, un área no esclavista, tenía simpatizantes del Partido Republicano y de la Unión. El abuelo de McGill había tomado partes opuestas en la guerra, y sus padres tenían lealtades partidarias en la oposición.

McGill, quien de niño solía caminar dos kilómetros a la biblioteca más cercana, siguió su educación en la Escuela Preparatoria McCallie, donde también jugaba al fútbol. En 1917 ingresó en la Universidad Vanderbilt en Nashville, aunque no completó sus estudios de pregrado. En la universidad, McGill hizo amistad con varias personas que forjaron el grupo literario conocido como los "Fugitivos", aunque McGill no se unió al grupo. Estaba especialmente cerca de Allen Tate y vivía al lado de Robert Penn Warren. Aquí también encontró su entusiasmo por el periodismo, gracias al trabajo en el periódico del campus, el Hustler y con el trabajo a tiempo parcial en el periódico de la ciudad, el Banner. En 1929 se unió al personal del Atlanta Constitution como escritor de deportes, pero también cubrió otros temas, como sus historias sobre el Ku Klux Klan que desarrolló en base a entrevistas personales. En 1938 McGill se convirtió en editor ejecutivo del periódico y, en 1942, en editor.

En el Atlanta Constitution, McGill era un sucesor lejano y apropiado de Henry W. Grady que en 1880 había hecho del periódico el vehículo de su filosofía del "nuevo sur",  McGill también defendía a un nuevo Sur. Veia a la región dominada por un grupo  de autócratas señoriales locales que explotaban a las personas que controlaban y prosperaban por los sistemas políticos corruptos que alimentaban. McGill veía la educación y el crecimiento económico como la clave del progresivo futuro del Sur, pero se desesperaba por que estas fuerzas de cambio pudieran ser generadas desde el interior. En consecuencia, elogió la migración hacia el sur desde fuera y buscó nuevos empresarios en la región para formar una voz política contraria a los demagogos regresivos de las capitales de los estados. McGill a menudo mostraba desprecio por los mitos del Viejo Sur y comentaba  que la bandera confederada, usada en las chaquetas negras de los motociclistas de pelo largo, se había convertido en un símbolo de la marginación social. 

McGill reaccionaba particularmente al anticuado recurso de los "derechos del estado" de los políticos sureños. Creía que este antiguo dogma había mantenido al Sur desde los años anteriores a la Confederación hasta el siglo XX, en una condición atrasada y aislada con respecto al resto de la nación. El dogma era esencialmente una cubierta para el racismo, agregaba, y describía al gobernador de Alabama, George Wallace, como alguien que aprovechaba el anacronismo de manera inncendiaria. En la crisis de integración escolar que golpeó al Sur a finales de los años 1950 y principios de los sesenta, McGill habló valientemente por la integración racial y ganó atención nacional por sus esfuerzos. Trató minuciosamente de aclarar los aspectos raciales de la cuestión al unir la segregación a la causa de la educación de los niños y la esperanza de levantar a los niños negros y blancos del Sur de la vergonzosa educación pública.

McGill escribia sobre la vida sureña con un sentido de ironía y apreciaba la complejidad de su historia. Tenía  amor por la poesía, podía ser mordazmente cáustico, y su estilo de confrontación era contestado con hostigamiento e intimidación degradante que él y su familia sufrieron de los segregacionistas militantes. 

McGill se sumergió en la historia del Sur y pudo citar fechas, estadísticas y eventos para sus comentarios editoriales. Hizo algunos de sus mejores y más interesantes  escritos sobre personalidades del sur pasado y presente. Sus ensayos sobre Tom Watson, por ejemplo, muestran sus sentimientos sobre la terrible ironía de la historia del sur. En la historia de este populista convertido en racista, McGill vio a las fuerzas liberales y progresistas del Sur sucumbir ante el odio más oscuro y  poderoso que en última instancia, consumió a Watson y dejó un amargo legado en la política sureña.

McGill, criado como  presbiteriano, se convirtió en un episcopaliano. Se casó tres veces, sus dos primeras esposas le precedieron en la muerte, y tuvo tres hijos. McGill murió el 3 de febrero de 1969.