Rudolf Diesel

Después de asistir a la escuela primaria con excelentes resultados, a la edad de doce años se inscribió en el Ecole Primaire Superieure, considerada una de las mejores escuelas secundarias en la capital francesa.

Con el estallido de la Guerra Franco-Prusiana en 1870, la familia Diesel era vista como el enemigo, por lo que emigró buscando refugio en Londres, Gran Bretaña, un país neutral.

Más tarde, con la ayuda de un primo, Diesel, cuando aún continuaba la guerra, se fue a Augusta, la ciudad de origen de su familia, y allí fue admitido en la Real Escuela de Comercio del Condado: excelente estudiante, a la edad de catorce años, escribió una carta a sus padres informándoles de su intención de convertirse en un ingeniero.

Después de completar los estudios necesarios en 1873, entró en la recién fundada Escuela Industrial de Augsburgo, y dos años más tarde obtuvo una beca para estudiar en la Technische Hochschule de Múnich, en Baviera, que aceptó en contra del consejo de sus padres, que deseaban que comenzara a trabajar; en este período, se conviertió en discípulo de Carl von Linde.

En 1880, 

Rudolf Diesel se graduó: es a partir de ese momento que se comprometió en la búsqueda de un reemplazo más eficaz para el vapor en las máquinas térmicas.

Mientras tanto trabajó en Winterthur, Suiza, como técnico y diseñador antes de regresar a París para incorporarse a la industrias de refrigeración Linde, en calidad de ingeniero.

En 1883 contrajo matrimonio, y dos años más tarde fundó su primera oficina, que también funcionaba como laboratorio. Contando con una notable preparación tanto en la física como en las matemáticas, se dedicó al diseño de un motor caracterizado por un rendimiento más alto que el de la máquina de vapor, y del motor inventado poco antes por Nikolaus Otto. La idea de Diesel era la de un motor que haciera uso sólo de la alta temperatura producida en la cámara de combustión por compresión del aire para la ignición del combustible.

El proyecto aún no se había completado cuando se trasladó a Berlín, a petición de Linde; en 1892, el 23 de febrero, recibió una patente para su motor en Alemania, de modo que fue capaz de encontrar la financiación y el apoyo que necesitaba para completar el proyecto: hasta 1897, sin embargo, no pudo crear un ejemplar capaz de funcionar adecuadamente y de forma totalmente satisfactoria.

Mientras tanto, publicó en 1893, un ensayo titulado "La teoría y la construcción de un motor térmico racional, destinado a sustituir a la máquina de vapor y otras máquinas de combustión conocidas hasta ahora", en el que explicaba el principio de funcionamiento de su intuición; en febrero de 1894, completó un motor de un solo pistón, que durante una manifestación pública hizo funcionar durante un minuto, alimentado con combustible pulverizado, introducido por aire comprimido.

Fue recién en 1897, que el invento de Rudolf Diesel estuvo completamente definido: mientras trabajaba en la Maschinenfabrik Augsburg, construyó un prototipo totalmente funcional, aunque similar en muchos aspectos, al propuesto por Herbert Akroyd Stuart dos años antes (por esta razón existirían, en los años siguientes, muchas controversias acerca de la paternidad de la patente).

Diesel presentó oficialmente su motor durante la Exposición Universal de París de 1900, después de tres años de estudio: un motor que funcionbaa con aceite de maní como combustible y que se comenzó a fabricarzse casi inmediatamente.

En muy poco tiempo, Diesel consiguió ganacias millonarias, garantizadas por las patentes reconocidas a su motor en todos los países europeos, llegando a ser muy rico. A partir de 1904, realizó en una serie de conferencias en los Estados Unidos, explicando en detalle su proyecto.

Rudolf Diesel murió repentinamente el 30 de septiembre de 1913 en el Canal de la Mancha, cayendo al mar durante un viaje en barco a Inglaterra, desde Francia. Las circunstancias del episodio, sin embargo, nunca se aclararon: según algunos, sería un suicidio, como se muestra por una cruz dibujada en el libro de registro que se encontró en el bote vacío; según otros, la muerte de habría sido causada por la Armada alemana, que en ese momento estaba empezando a explotar los nuevos motores en sus submarinos, en contra del consejo de su inventor.

De acuerdo con la última teoría, el viaje de Diesel que lo llevaba a Gran Bretaña, tendría como propósito proponer a la Marina Real el uso de sus motores, motivo por el cual el imperio alemán habría tenido que eliminarlo.

Lo cierto es que, en su testamento, Diesel pidió que su esposa Martha recibiera una maleta que contenía una modesta suma de dinero y un expediente muy voluminoso con documentos que testimoniaban las deudas que había contraído con varios bancos: estas deudas apoyarían entonces la teoría del suicidio.

El cadáver de Rudolf Diesel, una vez descubierto por los marineros, fue devuelve al mar, según la costumbre de la época.