Thelonious Monk

Thelonious Sphere Monk nació el 10 de octubre de 1917 en Rocky Mount, Carolina del Norte. Cuando solo tenía cuatro años, sus padres, Barbara y Thelonious, Sr., se mudaron a la ciudad de Nueva York, donde pasaría las siguientes cinco décadas de su vida.

Monk comenzó a estudiar piano clásico cuando tenía once años, pero ya había demostrado cierta aptitud para el instrumento. Para cuando tenía trece años, ya había ganado la competencia semanal de aficionados en el Teatro Apollo tantas veces que la administración le prohibió volver a participar en el concurso.

A la edad de diecisiete años, abandonó la prestigiosa Stuyvesant High School para dedicarse a su carrera musical. Hizo una gira con el llamado "Texas Warhorse", un evangelista y curandero, antes de reunir su propio cuarteto. Aunque en este momento era típico tocar en una gran banda, Monk prefería una dinámica de trabajo más íntima que le permitiera experimentar con su sonido.

En 1941, comenzó a trabajar en Minton's Playhouse, en Harlem, donde se unió a la banda y ayudó a desarrollar la escuela de jazz conocida como bebop. Junto a Charlie Parker y Dizzy Gillespie, exploró los estilos rápidos, discordantes y, a menudo, improvisados que luego se convertirían en sinónimo de jazz moderno.

La primera grabación conocida de Thelonious Monk se realizó en 1944, cuando trabajó como miembro del cuarteto de Coleman Hawkins. Sin embargo, no grabó con su propio nombre hasta 1947, cuando tocó como líder de una sesión de sexteto para Blue Note.

Monk hizo un total de cinco grabaciones de Blue Note entre 1947 y 1952, incluyendo "Criss Cross" y "Evidence". Estos son generalmente considerados como los primeros trabajos característicos de su estilo único de jazz, que incluía una interpretación percusiva, repeticiones inusuales y sonidos disonantes. Aunque todavía faltaban muchos años para el reconocimiento generalizado, Monk ya se había ganado el respeto de sus compañeros y de varios críticos importantes.

En 1947 se casó con Nellie Smith, su novia de muchos años. Más tarde tuvieron dos hijos, a los que nombraron por los padres de Monk, Thelonious y Barbara. En 1952 firmó un contrato con Prestige Records, que produjo piezas como "Smoke Gets In Your Eyes" y "Bags 'Groove". Este último, que grabó con Miles Davis en 1954, se considera a veces su mejor soloa de piano.

Debido a que el trabajo de Monk continuó siendo ignorado por los fanáticos del jazz en general, Prestige vendió su contrato a Riverside Records en 1955. Allí, intentó que sus dos primeras grabaciones fueran más accesibles, pero este esfuerzo fue mal recibido por los críticos.

No contento con complacer de manera ineficaz a un público inexistente, Monk dio vuelta una página con su álbum de 1956, Brilliant Corners, que generalmente se considera su primera obra maestra. La canción principal del álbum hizo un toque de bienvenida con su sonido innovador, técnicamente exigente y extremadamente complejo, que tuvo que ser editado en conjunto desde muchas tomas separadas. Con el lanzamiento de otras dos obras maestras de Riverside, Thelonious Himself y Thelonious Monk con John Coltrane, finalmente recibió la aclamación que se merecía.

En 1957, el Thelonious Monk Quartet, que incluía a John Coltrane, comenzó a actuar regularmente en el Five Spot de Nueva York. Disfrutando de un gran éxito, pasaron a recorrer los Estados Unidos e incluso aparecieron en Europa. En 1962, Monk era tan popular que le dieron un contrato con Columbia Records, una marca decididamente más convencional que Riverside. En 1964 se convirtió en uno de los cuatro músicos de jazz de la historia para la revista Time Magazine.

Los años que siguieron incluyeron varias giras al extranjero, pero a principios de la década de 1970, Monk estaba listo para retirarse del centro de atención; a excepción de sus grabaciones de 1971 en Black Lion Records y la aparición ocasional en el Lincoln Center o Carnegie Hall, pasó sus últimos años viviendo tranquilamente en aislamiento. Después de luchar contra una grave enfermedad durante varios años, falleció de un derrame cerebral en 1982. Desde entonces ha sido incluido en el Salón de la Fama de los Grammy, agregado al Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso, y destacado en un sello postal de los Estados Unidos.

Como artista pionero que logró deslizarse casi invisiblemente a través de la comunidad del jazz durante la primera mitad de su carrera, Monk es exactamente el tipo de figura que invita al rumor y la exageración. La imagen que le ha dejado al público es la de un recluso exigente y excéntrico con un don innato para el piano. La persona real era más compleja. Independiente de lo que Thelonious fue para los medios, está claro cuál fue su legado para la música de jazz: la de un verdadero creador. Monk probablemente lo dijo mejor cuando insistió en que "un genio es uno que se parece más a sí mismo".