Tom Waits es un cantante, compositor y actor estadounidense cuyas representaciones crudas, a veces románticas, de la vida de la clase baja urbana le valieron un seguimiento leal aunque limitado y la admiración de la crítica y de destacados músicos que interpretaron y grabaron sus canciones.
Thomas Alan Waits nació el 7 de diciembre de 1949, en Pomona, California, en una familia de clase media. Enamorado del estilo de vida bohemio representado por la cultura beat,
Waits vivió en su automóvil y en hoteles de mala muerte de Los Ángeles mientras se embarcaba en su carrera. Su voz ronca, entregada en un característico gruñido, evocaba la atmósfera nocturna de los clubes llenos de humeo en los que actuó por primera vez a fines de la década de 1960. Con elementos del jazz, el blues, el pop y la música rock de vanguardia, combinó orquestaciones poco convencionales con su propio piano y guitarra, y letras que reflejaban la influencia de los escritores
Jack Kerouac y
Charles Bukowski.
Aunque los álbumes de
Waits encontraron un considerable éxito comercial en Gran Bretaña a partir de mediados de la década de 1980, incluso sus álbumes más vendidos,
Small Change (1976) y
Heartattack and Vine (1980), no lograron romper el Top 40 estadounidense. Sin embargo, sus canciones fueron grabadas por los Eagles ("
Ol '55"),
Bruce Springsteen ("
Jersey Girl") y
Rod Stewart ("
Tren del centro"). También hizo películas, colaboró en el musical
Frank’s Wild Years (que se estrenó en 1986) y colaboró con el escritor William S. Burroughs y el director de teatro Robert Wilson en otro musical,
The Black Rider (1990). El lanzamiento de
Bone Machine en 1992, un ejemplo típico de sus esfuerzos musicales cada vez más experimentales en la década de 1990, ganó un premio Grammy al mejor álbum de música alternativa. Su álbum de 1999,
Mule Variations, también fue muy elogiado y se llevó el Grammy al mejor álbum folk contemporáneo.
Sus álbumes posteriores incluyeron Blood Money (2002), Alice (2002), Real Gone (2004) y Orphans: Brawlers, Bawlers and Bastards (2006), una extensa colección de 56 canciones. En 2009, lanzó Glitter and Doom, una serie de grabaciones en vivo de su gira de conciertos de 2008.
El primer lanzamiento de estudio de Waits desde 2004, Bad as Me (2011), una colección de canciones de amor empapadas en blues y bañadas en whisky, fue recibido con gran aclamación por la crítica.
Waits también tuvo numerosas participaciones en el cine, especialmente en Down by Law (1986). Hizo más apariciones en Drácula (1992), Mystery Men (1999), Coffee and Cigarettes (2003) y Domino (2005). Sus rasgos saturninos y su voz grave se adaptaban perfectamente a los roles mefistofélicos, y desplegó estos atributos con un efecto memorable como una de las "personas a cargo" del purgatorio en Wristcutters: A Love Story (2006) y como el mismo diablo en The Imaginarium of Doctor Parnassus (2009). Waits apareció más tarde en The Old Man & the Gun y en The Ballad of Buster Scruggs (ambos en 2018), la oda de los hermanos Coen al Viejo Oeste. Luego fue elegido para la película de zombies The Dead Don’t Die (2019).
Tom Waits fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2011.