Willem Einthoven

Willem perdió a su padre a los seis años. Cuatro años más tarde, su madre decidió mudarse a Holanda y posteriormente se estableció en Utrecht con sus seis hijos. Willem se graduó de la escuela secundaria en 1878 y luego ingresó a la Universidad de Utrecht como estudiante de medicina. Inicialmente, se esperaba que siguiera los pasos de su padre y se convirtiera en médico; pero pronto comenzó a mostrar un talento sobresaliente en el trabajo de investigación.

Después de que obtuviera su diploma "candidaat", equivalente a una licenciatura, se unió al reconocido hospital de ojos, Gasthuis voor Ooglidders. Allí comenzó a trabajar como asistente del distinguido oftalmólogo H. Snellen Sr. En algún momento, Einthoven se rompió la muñeca. El accidente avivó su interés por la anatomía. No tardó mucho en publicar su primer artículo importante titulado "Algunas observaciones sobre la articulación del codo" bajo la guía del anatomista W. Koster. Atrajo una gran atención.

Luego estudió con el fisiólogo F.C. Donders y en 1885 publicaron su segundo artículo titulado 'Stereoscopie door kleurverschil' (Estereoscopia por variación de color). Le sirvió de tesis doctoral.

El 4 de julio de 1885, Einthoven recibió su doctorado en medicina de la Universidad de Utrecht. En el mismo año, fue nombrado profesor de fisiología en la Universidad de Leiden. Sin embargo, asumió el cargo en enero de 1886, después de haber calificado como médico general.

En Leiden, Einthoven continuó con su trabajo de investigación. En 1892, publicó su primer artículo importante titulado Über die Wirkung der Bronchialmuskeln nach einer neuen Methode untersucht, über Asthma nervosum ’(Sobre la función de los músculos bronquiales investigados por un nuevo método y sobre el asma nervioso). Al mismo tiempo, comenzó a trabajar en óptica y permaneció dedicado al tema durante toda su vida. En 1898, publicó otro artículo titulado "Eine einfache physiologische Erklärung für verschiedene geometrisch-optische Täuschungen" (Una explicación fisiológica simple para varias ilusiones geométrico-ópticas).

Sin embargo, mucho antes de eso, en 1889 en el Primer Congreso Internacional de Fisiólogos, Einthoven había presenciado a Augustus Desiré Waller registrando con la ayuda de un electrómetro capilar la corriente del corazón deducida de la superficie del cuerpo. Esto le interesó mucho al joven médico.

Su gran oportunidad llegó cuando se le asignó la tarea de registrar con precisión los sonidos del corazón. Como el electrómetro capilar, utilizado para medir los latidos del corazón, no era adecuado para fines de diagnóstico, comenzó a trabajar en esa dirección.

Primero comenzó a investigar los principios teóricos del electrómetro capilar y luego ideó formas de corregir los errores matemáticos en los resultados registrados fotográficamente, que generalmente ocurrían debido a la inercia del dispositivo. En 1901, después de una intensa investigación, inventó un prototipo de galvanómetro de cuerdas, que no implicaba ningún tipo de cálculo matemático. Sin embargo, el instrumento debía ser más sofisticado y preciso para utilizarse con fines médicos. Luego pasó a refinar el instrumento y al mismo tiempo continuó su trabajo en óptica. En 1902, publicó su segundo artículo importante, titulado Die Accommodation des menschlichen Auges (La acomodación del ojo humano) sobre el tema. Finalmente, en 1903, después de un arduo trabajo, Einthoven desarrolló el primer galvanómetro de cuerdas, más tarde conocido como galvanómetro Einthoven. El dispositivo podía medir los cambios de potencial eléctrico causados por las contracciones del músculo cardíaco y registrarlos gráficamente.

El instrumento que diseñó era voluminoso, pero podía usarse tan eficazmente en la ciencia médica como en otros tipos de investigación técnica. Einthoven comenzó a estudiar las características electrocardiográficas de diferentes tipos de enfermedades cardiovasculares y colaboró con P. Battaerd para estudiar los sonidos del corazón. Al mismo tiempo, trabajó con W. A. Jolly para llevar a cabo investigaciones sobre la corriente de la retina. En 1908, publicó su tercer artículo más importante sobre óptica titulado "La forma y la magnitud de la respuesta eléctrica del ojo a la estimulación por la luz en diversas intensidades".

También desde 1908 hasta 1913, estudió los patrones de los sonidos cardíacos normales para que las desviaciones pudieran ser reconocidas e interpretadas instantáneamente. Además, continuó trabajando en arreglos de electrodos y en 1912 desarrolló el concepto de Triángulo Equilateral centrado en el pecho, hoy conocido como Triángulo de Einthoven. De hecho, muchas de las terminologías utilizadas en la electrocardiografía incluso hoy en día se han originado en Einthoven. Por ejemplo, él había asignado las letras P, Q, R, S y T a las diversas desviaciones; letras que todavía se utilizan en la actualidad.

Einthoven pasó sus últimos años trabajando en estudios de acústica y capacidad. Condujo al desarrollo del fonógrafo de cuerdas en 1923. Continuó trabajando hasta su muerte publicando varios artículos importantes de la Universidad de Leiden.

Einthoven es mejor recordado por su invención del galvanómetro de cuerdas, que fue el primer electrocardiógrafo práctico adecuado para uso médico. Aunque una máquina de este tipo había sido registrada en 1887, no podía producir ningún resultado cuantificable. 

Al contrario, el invento de Einthoven pudo detectar y registrar incluso las corrientes eléctricas más pequeñas producidas por el corazón humano. Además, el galvanómetro de cuerdas se utiliza ampliamente en el estudio de la periferia y los nervios simpáticos.

Willem Einthoven fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina de 1924 "por su descubrimiento del mecanismo del electrocardiograma". En 1902, Einthoven se convirtió en miembro de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos.