Aristarco de Samos

Aristarco de Samos fue un astrónomo de la Antigua Grecia que vivió entre los años 310 a 230 aC, aproximadamente.

Nacido en Samos, una de las mayores islas de la costa de Jonia, estudió en Alejandría, donde fue instruido por Strato de Lampsacus.

Astrónomo y físico, Aristarco es conocido por haber desarrollado  por primera vez una teoría astronómica que estipulaba  que el Sol y las estrellas están inmóviles, mientras la Tierra gira alrededor del Sol a lo largo de una circunferencia. También se sabe que Aristarco coincidía con Heráclides de Ponto en atribuirle a la tierra un movimiento de rotación diurna alrededor de un eje inclinado con respecto al plano de su órbita, alrededor del Sol, esta última hipótesis justificaba el cambio de las estaciones.

El trabajo en el que Aristarco ilustra su teoría, conocida como "Teoría Heliocentrista", de la que sólo se conocen breves citas, no se ha encontrado. Las objeciones a sus teorías por parte de  sus contemporáneos eran científicas y no ideológicas, como lo fue en el caso de Galileo. Éstos se preguntaban por qué las estrellas fijas no cambiaban su posición en el cielo durante el año, como  se supone debían hacerlo si la Tierra hubiera estado en movimiento. Arquímedes informa que Aristarco superó la objeción al suponer que la distancia entre la Tierra y las estrellas fijas era infinitamente mayor que el radio de la órbita anual terrestre, y de hecho, tanto mayor como para evitar cualquier efecto de paralaje mensurable con los instrumentos de la época (y tambiéen de épocas posteriores hasta el siglo XIX). La idea de que las estrellas están a una distancia muy superior a la del Sol es retomada por otros autores (por ejemplo, Cleómedes).

De acuerdo con el testimonio de Plutarco, el heliocentrismo (que Aristarco había aceptado como base de su teoría, ya que le permitió justificar los movimientos observados de los planetas) fue posteriormente demostrado por Seleuco de Seleucia. La teoría heliocéntrica, sin embargo, fue rechazada con fuerza, cuatro siglos después de Aristarco, por Claudio Ptolomeo, cuyas ideas dominaron indiscutiblemente la Antigüedad tardía y la Edad Media.

La única obra de Aristarco que se conserva, es el breve tratado "De los tamaños y las distancias del sol y de la luna", en la cual se estima el tamaño del Sol y la Luna y calcula la distancia relativa a la Tierra.

En su trabajo Aristarco argumentaba que el Sol, la Luna, y la Tierra forman un ángulo recto en el momento del cuarto creciente o menguante de la Luna. Estimó que el ángulo opuesto al cateto mayor era de 87°. Aunque utilizó una correcta geometría, los datos de observación fueron inexactos, por lo que concluyó erróneamente que el Sol estaba 20 veces más lejos que la Luna, cuando en realidad está 400 veces más lejos. El problema resuelto por Aristarco, fue calcular los catetos de un triángulo, del que se conocen sólo los ángulos, conocido actualmente como tangente trigonométrica de un ángulo. Por consiguiente, el trabajo de Aristarco puede ser considerado como uno de los primeros trabajos de la trigonometría.

A pesar de sus errores de apreciación, el método de Aristarco todavía permite estimar desde arriba y por debajo, la tangente de cualquier ángulo y este es probablemente el mayor valor matemático de su trabajo.