Nueva York: Melvin Udall (Jack Nicholson) es un escritor obsesivo-compulsivo y además… odioso: tira al perro de su vecino Simon por la basura, anda por la calle sin pisar las líneas de las aceras, utiliza cubiertos nuevos cada vez que come.

Carol (Helen Hunt) es la camarera del bar donde él desayuna a diario, y la única a la que él permite atenderlo.

La vida de Melvin cambiará cuando su vecino, el artista gay Simon (Greg Kinnear), sea hospitalizado y le encarguen el cuidado de su perro.

Para colmo Carol deberá dejar su trabajo para cuidar a su hijo asmático.

Entre los tres se establecerá una relación donde Carol y Simon tratarán de dulcificar el hosco carácter de Melvin.