Alfred Vail

En la universidad en 1837, Vail observó una demostración por parte de Samuel Morse de su telégrafo eléctrico. Inmediatamente convenció a Morse de que lo tomara como socio, lo que fue un gran golpe de suerte para el mismo Morse. Vail trajo consigo su experiencia mecánica, una inventiva práctica y los recursos financieros de su padre. El nuevo socio de Morse acordó construir un conjunto completo de equipos de telégrafo (en la tienda de su padre) y financiar el proceso de solicitud de patente estadounidense y extranjera, a cambio de un interés sobre los derechos del telégrafo.

Durante 1838, Vail ayudó a realizar muchas mejoras al diseño original de Morse, incluida una clave de envío simple y un tamaño mucho más compacto. También elaboró la forma final del código Morse e inventó un telégrafo de impresión en 1837. Para 1838, los socios estaban demostrando su telégrafo perfeccionado; la excelente mecánica del sistema fue en gran parte la contribución de Vail. 

En los años comprendidos entre 1838 y 1843, mientras la solicitud ambos socios para un subsidio del Congreso languidecía en el limbo político, Vail perdió interés en el telégrafo y comenzó a trabajar para la firma de su padre en Filadelfia, Pensilvania. Sin embargo, cuando el Congreso aprobó fondos para construir una línea de telégrafo experimental entre Baltimore, Maryland y Washington DC en 1843, Vail regresó para convertirse en asistente de Morse mientras se construía la línea. Vail fue el destinatario, en Baltimore, del famoso primer mensaje de Morse,"¡Qué ha hecho Dios!" telegrafiado a lo largo de la línea. 

Vail permaneció con Morse durante los siguientes cuatro años, publicando The American Electro Magnetic Telegraph en 1845. Se retiró a Morristown en 1848, con la intención de fabricar equipos telegráficos, pero sus planes nunca se realizaron. Su primera esposa, con quien se había casado en 1839, murió en 1852, dejando a sus tres hijos; Vail se volvió a casar en 1855. Murió en la pobreza el 18 de enero de 1859. 

Debido a que los términos del acuerdo de asociación de Vail especificaban que todas las patentes estarían a nombre de Morse, es difícil decir con precisión cuáles innovaciones telegráficas fueron un invento de Vail y en qué medida.