William Francis Nighy nació el 12 de diciembre de 1949 en la ciudad de Caterham (Surrey), en Inglaterra. Su padre Alfred Martin Nighy, administraba un garage en Croydon y trabajaba en la empresa familiar de limpieza de chimeneas; mientras que su madre Catherine Josephine Whittake, era enfermera psiquiátrica. En parte descendiente de irlandeses,
Bill fue criado en la fé católica y de niño fue monaguillo.
Nighy comenzó sus estudios en la escuela católica The John Fisher School, donde integraba el grupo de teatro. Durante sus estudios fue reprobado en Lenguaje y Literatura, a pesar de que era un ávido lector de novelas, especialmente de
Ernest Hemingway; quizo después convertirse en periodista pero sus calificaciones eran insuficientes y comenzó a trabajar entonces como mensajero de la revista Field.
Posteriormente se fue a Paris con la intención de escribir una gran novela; pero nunca escribió más que el título y, cuando se le acabó el dinero, el cónsul inglés debió repatriarlo. Una novia que tenía en esa época le sugirió dedicarse a la actuación por lo que comenzó a estudiar en la Escuela Guilford de Danzas y Drama. Desde entonces ha trabajado ininterumpidamente en teatro, cine, radio y televisión.
Debutó profesionalmente en el Watermill Theatre de Newbury. En Liverpool creó una compañía de teatro itinerante junto a
Julie Walters y
Pete Postlethwaite, que actuaba en locales de variedades. Su primera actuación en Londres fue en el Hampstead Theatre en la obra "
Comings and Goings" presentada a fines de 1978.
Bill ha actuado en más de 50 largometrajes a los largo de su carrera, que comenzó frente a las cámaras en 1979. Entre sus primeros trabajos en este medio, figura “
El Pequeño Lord” (1980), una adaptación del famoso libro de
Frances Hodgson Burnett que contó con las participaciones de
Rick Schroeder y
Alec Guinness.
En la década del '80 intervino en títulos como "
El ojo de la aguja” (1981), con
Donald Sutherland al frente del elenco; “
La Maldición De La Pantera Rosa” (1983) de
Blake Edwards, o “
La Chica Del Tambor” (1984), película que protagonizó
Diane Keaton. En la década siguiente trabajó principalmente en televisión y teatro, siendo sus títulos cinematográficos en este período bastante irrelevantes.
Ya en el nuevo milenio, y a partir del éxito de la comedia romántica "
Love Actually" (2003), la trayectoria de
Nighy en la gran pantalla conoció su período de mayor resonancia popular, con personajes como el de
Viktor en “
Underworld” (2003), "
Underworld: Evolution" (2006) y "
Underworld: La rebelión de los licántropos" (2009) y el de
Davy Jones en "
Piratas del Caribe: El cofre del hombre muerto" (2006) y "
Piratas del Caribe: En el fin del mundo" (2007).
Entre sus últimos largometrajes, se encuentran títulos como "
Valkiria" (2008), "
Radio Encubierta" (2009), "
G-Force: Licencia para espiar" (2009), "
Astro Boy (Astroboy)" (2010), "
Harry Potter y las reliquias de la muerte - Parte 1" (2010), "
Arthur Christmas: Operación regalo" (2011) y "
The Best Exotic Marigold Hotel" (2012).
En 1993, durante la representación de una obra teatral,
Bill conoció a su compañera de elenco, la actriz
Diana Quick a quien inmediatamente propuso matrimonio; ella lo rechazó pero desde entonces son pareja y tienen una hija juntos, llamada
Mary Nighy, que ya ha comenzado también una carrera actoral.
Entre los múltiples reconocimientos recibidos por su trayectoria,
Nighy ha ganado un Globo de Oro en la categoría Mejor actor de miniserie o telefilme, por "
Gideon's Daughter" (2007) y dos Premios BAFTA, al Mejor actor de reparto, por "
Love Actually” (2003) y al Mejor actor de televisión, por su actuación en la serie "
State of Play" (2003).