Captain Beefheart

Don Vliet nació el 15 de enero de 1941 en Glendale, California (cambió su nombre por el de Van Vliet a principios de los años 60). A la edad de cuatro años, su obra de arte  llamó la atención del escultor portugués Augustinio Rodríguez, y Vliet fue declarada niño prodigio. En 1954, le ofrecieron una beca para estudiar en Europa; sus padres rechazaron la propuesta, y sin embargo,  la familia se mudó al desierto de Mojave, donde el joven se hizo amigo de Frank Zappa. Con el tiempo, aprendió saxofón y armónica, y se unió a un par de grupos locales de R&B, los Omens y los Blackout.

Después de un semestre en la universidad, él y Zappa se mudaron a Cucamonga, California, donde planeaban filmar una película, Captain Beefheart Meets the Grunt People. Mientras el proyecto permanecía en el limbo, Zappa finalmente se mudó a Los Ángeles, donde fundó Mothers of Invention; Van Vliet más tarde regresó al área de Mojave, adoptó el nombre de Beefheart y formó, en 1964, su grupo de acompañamiento, la Magic Band, con los guitarristas Alex St. Clair y Doug Moon, el bajista Jerry Handley y el baterista Paul Blakely.

En su encarnación original, la Magic Band era un conjunto de blues-rock que se convirtió en un elemento básico del circuito de baile para adolescentes; rápidamente firmaron con A&M Records, donde el éxito del sencillo "Diddy Wah Diddy" les dio la oportunidad de grabar un álbum de larga duración. Conformado por composiciones de Van Vliet como "Frying Pan", "Electricity" y "Zig Zag Wanderer", el presidente de la discográfica, Jerry Moss, rechazó el registro completo como "demasiado negativo", y un Beefheart aplastado se retiró. 

Después de reemplazar a Moon y Blakely con el guitarrista Antennae Jimmy Semens (nacido Jeff Cotton) y el baterista John "Drumbo" French, el grupo (desarrollado por el guitarrista Ry Cooder) rehizo las canciones en el álbum Safe as Milk de 1967. Sin embargo, después de que el productor Bob Krasnow remezclara radicalmente el alucinatorio Estrictamente Personal de 1968 sin la aprobación de Beefheart, éste se retiró.

Al mismo tiempo, Zappa formó su propio sello, Straight Records, y pronto se acercó a Van Vliet con la promesa de un control creativo completo. Se llegó a un acuerdo, y después de escribir 28 canciones en un frenesí de nueve horas, Beefheart definió la formación definitiva de la Magic Band, compuesta por Semens, Drumbo, el guitarrista Zoot Horn Rollo (nacido Bill Harkleroad), el bajista Rockette Morton (Mark Boston), y el clarinetista the Mascara Snake (Victor Fleming) - para grabar el álbum doble de 1969, Trout Mask Replica.

A continuación del álbum de 1970, Lick My Decals Off, Baby, Beefheart adoptó un sonido casi comercial para los lanzamientos de 1972 The Spotlight Kid y Clear Spot. Poco después, la Magic Band se separó para formar Mallard y Beefheart fue suspendido por su sello, Reprise. Después de una ausencia de dos años, lanzó un par de álbumes de pop-blues, Unconditionally Guaranteed y Bluejeans and Moonbeams, con una nueva Magic Band. Tras otro período improductivo, Shiny Beast (Bat Chain Puller) de 1978 marcó un regreso a las excentricidades de sus mejores trabajos.

Después de Ice Cream for Crow de 1982, Van Vliet se retiró nuevamente de la música, esta vez para siempre; regresó al desierto, se instaló en un remolque y se centró en la pintura. En 1985, montó la primera exposición importante de sus obras, realizada en un estilo abstracto y primitivo que recuerda a Francis Bacon. Al igual que su música, su arte ganó gran reconocimiento, y algunas de sus pinturas se vendieron por hasta 25,000 dólares. 

En la década de 1990, Van Vliet desapareció completamente del ojo público cuando enfermó de esclerosis múltiple; sin embargo, lanzamientos como el conjunto de cinco discos Grow Fins de 1999 y la antología de dos discos The Dust Blows Forward mantuvieron su prominencia. 

Van Vliet murió por complicaciones de la esclerosis múltiple el 17 de diciembre de 2010 en California; tenía 69 años.