Carl Winston Lumbly nació en agosto de 1951 en Minneapolis (Minnesota), en los Estados Unidos. Hijo de inmigrantes jamaiquinos, su padre fue un ávido lector que inspiró a
Carl en sus gustos literarios.
Luego de su graduación en el
Macalester College, donde obtuvo su título en Inglés, comenzó a trabajar en
Associated Press en su ciudad natal. Durante esa época, también trabajó en forma freelance, escribiendo para distintos periódicos y revistas.
Fue cuando se le encomendó un artículo sobre el teatro que comenzó a interesarse por este medio, y poco a poco fue introduciéndose en el mundo de la actuación, trabajando durante dos años en comedia improvisada, junto al entonces desconocido actor
Danny Glover.
Su primer rol importante fue el del
Detective Marcus Petrie en la serie de televisión "
Cagney and Lacey" (1982–1988). Pero sin dudas uno de sus papeles más recordados es el de
Marcus Dixon, en la serie "
Alias", que interpretó entre 2001 y 2006. Otros roles prominentes en su carrera fueron el de
Martian Manhunter en "
Justice League" y "
Justice League Unlimited" (dando su voz al personaje); además de un rol recurrente en "
L.A. Law" y multiples participaciones como invitado en otras tantas series.
Su importante y extensa carrera cinematográfica comenzó en 1979, con un pequeño papel en la película protagonizada por
Clint Eastwood, "
Fuga de Alcatraz". Luego vendrían títulos como "
Las aventuras de Buckaroo Banzai" (1984), "
De repente, un extraño" (1990), "
Hombres de honor" (2000), "
The Alphabet Killer" (2008); además de infinidad de largometrajes filmados especialmente para la televisión.
En lo que respecta a su vida personal, contrajo matrimonio con la actriz
Vonetta McGee en 1987, quien falleció recientemente. Ambos tuvieron un hijo de nombre
Brandon, nacido en 1988.