Charles Greeley Abbot

Charles Greeley Abbot fue un astrónomo y astrofísico estadounidense; durante más de 25 años formó parte del Instituto Smithsoniano, primero como asistente y lugo como secretario.

Abbot nació el 31 de mayo de 1872, en la ciudad de Wilton (New Hampshire), en los Estados Unidos. El menor de cuatro hijos, creció en una granja con sus padres agricultores. Durante su juventud inventó y construyó numerosos artefactos como una fragua para reparar herramientas, una rueda de agua para alimentar una sierra, y una bicicleta. Dejó la escuela a los 13 para trabajar de carpintero. Dos años más tarde regresó a la escuela secundaria, finalizando su secundario en la academia Phillips Andover.

Poco después tuvo la oportunidad de conocer la ciudad de Boston cuando acomañó a un amigo suyo que debía tomar el examen de ingreso al Instituto de Tecnología de Massachusetts. Sin embargo, a su llegada, se sintió incómodo visitando la ciudad por lo que decició dar, el  también, el examen de ingreso. Junto a su familia consiguieron juntar los fondos para enviarlo al MIT por un año. Allí comenzó a estudiar ingeniería química, pero con el tiempo pasó a la física.

Se graduó en el MIT en 1894 con una licenciatura en física química. Por esa época, el astrónomo e inventor Samuel Langley estaba buscando un asistente para el  Observatorio Astrofísico Smithsoniano, y contrató a Abbot en 1895 por sus habilidades en el laboratorio, y a pesar de su falta de experiencia en la astronomía.

Langley comenzó a centrarse en los experimentos en aeronáutica, y Abbot se hizo cargo de las observaciones solares. Diseñó y construyó instrumentos para medir la radiación solar, incluyendo un gran bolómetro, que fue utilizado para realizar mediciones de la corona solar en el eclipse de Sol de 1900 en Carolina del Norte.

Langley murió en 1906, y Abbot lo sucedió como director de la SAO, mientras que Charles Walcott se convirtió en secretario del Smithsonian. En poco tiempo desarrolló técnicas para obtener un valor más exacto de la constante solar de 1,93 cal/cm²/min (el valor actual se expresa en vatios por metro cuadrado).

En 1918 se convirtió en Subsecretario del Smithsoniano, sucediendo a Walcott como secretario en 1928, tras el fallecimiento de éste. Abbot condujo el Instituto a través de los turbulentos años de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Se retiró de las dos posiciones en 1944, convirtiéndose en el primer secretario del Smithsoniano no fallecido durante el cargo. Lo sucedió Alexander Wetmore.

Abbot ganó la Medalla Henry Draper de la Academia Nacional de Ciencias en 1910 y el Premio Rumford de la Academia Americana de Artes y Ciencias en 1915.

Abbot, como Langley, fue de la idea que la radiación solar es variable y que esta mutabilidad podría alterar el clima. Intentó persistentemente encontrar variaciones en la constante solar, con la esperanza de que sus resultados pudieran ser utilizados para el pronóstico del tiempo, y se cree que ha identificado estas variaciones, en el orden del 3-10%. Sin embargo, las mediciones modernas, mucho más precisas, indican que no existen esas variaciones, salvo en modo insignificante con las manchas y llamaradas solares.

Completó el mapa del espectro infrarrojo del Sol, y llevó a cabo un estudio sistemático de las variaciones de la radiación solar, y su relación con el ciclo de las manchas solares. También estudió la naturaleza de la transmisividad y la absorción de la atmósfera. Abbot perfeccionó diversas herramientas utilizadas hoy en día para la física solar, e inventó instrumentos que funcionan con energía solar.

El cráter Abbot de la Luna, lleva su nombre, el hecho sobresaliente es que el mismo Abbot se dedicó a su estudio cuando estaba vivo. Recibió su última patente a los 101 años, y se convirtió en el hombre más viejo en patentar su creación.