Douglas Engelbart

Douglas Engelbart nació el 30 de enero de 1925, en Portland, Oregón, y creció en una granja cercana. Tras dos años de servicio alistado como técnico de radar para la Marina de los EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial, completó una licenciatura en ingeniería eléctrica, en la Oregon State University en 1948. Pronto se sintió insatisfecho con su trabajo de ingeniería eléctrica en el Ames Research Center, ubicado en Moffett Field, California, y en diciembre de 1950 tuvo la inspiración que conduciría el resto de su vida profesional.

El sueño de Engelbart era usar computadoras para conectar individuos en una red que les permitiera compartir y actualizar información en "tiempo real". Combinó esta idea de software colaborativo, o groupware, con su experiencia interpretando pantallas de radar y con ideas que obtuvo de un artículo de Atlantic Monthly de Vannevar Bush, "Como podemos pensar", para visualizar computadoras en red empleando una interfaz gráfica de usuario. Después de recibir un doctorado en ingeniería eléctrica de la Universidad de California, Berkeley en 1955, permaneció como profesor asistente durante un año antes de aceptar un puesto en el Instituto de Investigación de Stanford (SRI, ahora SRI International) en Menlo Park, California. 

En 1963 SRI financió parcialmente el propio laboratorio de investigación de Engelbart, el Augmentation Research Center, donde trabajó en la invención y perfeccionamiento de varios dispositivos para ingresar, manipular y mostrar datos, como el mouse de computadora, la pantalla de múltiples ventanas y la hipermedia (el enlace de textos, imágenes, video y archivos de sonido en un solo documento). Junto con un colega de SRI, William English, finalmente perfeccionó una variedad de dispositivos de entrada que se hicieron comunes, incluidos joysticks, bolígrafos de luz y bolas de seguimiento (trackball). Antes de las invenciones de Engelbart, se necesitaban tarjetas de captura de teclado laboriosas y propensas a errores o interruptores electrónicos configurados manualmente para controlar las computadoras, y los datos tenían que imprimirse antes de que pudieran verse. Su trabajo hizo posible que la gente común usara las computadoras.

A principios de 1967, el laboratorio de Engelbart se convirtió en el segundo sitio de la Red de Agencias de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPANET), el principal precursor de Internet. En una conferencia por computadora en San Francisco el 9 de diciembre de 1968, Engelbart demostró un sistema informático de colaboración en tiempo real conocido como NLS (oN-Line System). Utilizando NLS, él y un colega (de vuelta en Menlo Park) trabajaron en un documento compartido en una ventana (usando los dispositivos de entrada de teclado y mouse) mientras que al mismo tiempo realizaban la primera videoconferencia pública del mundo en otra ventana. 

Engelbart continuó su investigación, construyendo dispositivos de entrada y visualización cada vez más sofisticados y mejorando la interfaz gráfica de usuario, pero debido a recortes presupuestarios en SRI, la mayoría de su equipo de investigación migró a otras instituciones como Palo Alto Research Center de Palo Alto, California.

En 1977, SRI vendió el sistema groupware NLS de Engelbart a Tymshare, Incorporated, una empresa de redes telefónicas que renombró Augment y buscó convertirlo en un sistema de automatización, comercialmente viable. Engelbart fue el último miembro de su laboratorio de investigación, y SRI no mostró más interés en su trabajo, por lo que se unió a Tymshare. En 1984, Tymshare fue adquirida por McDonnell Douglas Corporation, donde Engelbart trabajó en sistemas de información. En 1989 fundó el Bootstrap Institute, una firma de investigación y consultoría. Durante la década siguiente, finalmente comenzó a recibir reconocimiento por sus innovaciones. Falleció el 2 de julio de 2013, en Atherton, California.