Eileen Collins

Eileen Marie Collins nació el 19 de noviembre de 1956, en Elmira, Nueva York, cuando Collins tenía nueve años, su madre, Rose, y su padre, James, se separaron.

Fue un momento emocionalmente difícil en la vida de Collins, hecho agravado por las dificultades económicas. Su padre perdió su trabajo en la oficina de correos, y su madre fue en busca de trabajo.

Lo que más deseaba Collins eran lecciones de vuelo. Durante la escuela secundaria  trabajaba de noche en una pizzería para ahorrar los $ 1.000 necesarios para clases particulares. A la edad de diecinueve años entró en su primer avión e inmediatamente supo que quería ser un piloto profesional.

Después de la secundaria se matriculó en la escuela Collins Corning Community College en Nueva York, donde recibió un grado asociado en matemáticas en 1974. A continuación, dió su primer paso hacia los militares al unirse a la de Oficiales de Reserva. Gracias a una beca del ROTC, Collins asistió a la Universidad de Syracuse en Nueva York y se graduó en 1978 con una licenciatura en matemáticas y economía.

En 1978, Collins puso sus ojos en asistir a la escuela para una Licenciatura de Entrenamiento de Pilotos de la Base Aérea de Oklahoma, fue parte del primer grupo de 120 mujeres que aplicaban. Ella fue una de sólo cuatro mujeres elegidas, el resto de sus compañeros de clase  eran hombres. Después de un año de entrenamiento,  Collins con veintitrés años de edad, se convirtió en la primera mujer instructor de vuelos de los EE.UU. de la Fuerza Aérea.

Desde 1979 hasta 1990 enseñó Collins a volar en las bases de Oklahoma, California, y Colorado.

Además de la enseñanza, Collins continuó con sus propios estudios asistiendo a clases en el Instituto de la Fuerza Aérea de Tecnología en Ohio, y obtuvo su maestría en ciencias de la investigación de operaciones de Stanford en California, en 1986, y una maestría en el espacio de gestión de sistemas de Webster University, St. Louis, Missouri.

En 1989, a la edad de treinta y dos años, Collins se convirtió en la segunda mujer en ser aceptada en la Escuela de la Fuerza Aérea  de la Base Aérea Edwards en California.

Después de graduarse en 1990, Collins fue elegida por la Administración Nacional Aeronáutica y del Espacio (NASA) para convertirse en un astronauta.

Las asignaciones iniciales de Collins eran ofrecer soporte de ingeniería para sistemas no tripulados en órbita. Durante los próximos cinco años se desempeñó también como comunicador de la nave, y luego como Jefe de la Oficina de Astronautas de la nave espacial en la rama de Sistemas, Jefe de Información, Jefe de la Subdivisión de traslado, y jefe astronauta del Departamento de Seguridad. Toda esta experiencia de Collins era para prepararse en su primera misión como piloto de transbordador espacial en 1995.

La misión fue la primera etapa de un nuevo programa espacial conjunta entre Rusia y los Estados Unidos e involucró a un encuentro entre el descubrimiento de EE.UU.

Collins fue la primera mujer en pilotear un transbordador, y al regresar fue galardonada con el Trofeo Harmon, que cada año honra el logro más alto en los vuelos espaciales.

En 1999 alcanzó otro hito en la historia espacial al convertirse en la primera mujer en comandar un transbordador espacial.

En 2005 se convirtió en el centro de atención , cuando se le encomendó  la misión del Discovery que fue de catorce días para mejorar la seguridad para futuras misiones, una tarea particularmente importante ya que la credibilidad del programa espacial de EE.UU. había caído en picada durante los años 1990 y principios de 2000.

El 26 de julio de 2005, fue el  lanzamiento del Discovery, durante sus catorce días en el espacio, la mayor parte del tiempo de la tripulación se dedicó a atracar en la Estación Espacial Internacional (ISS).  Se hizo entrega de suministros a la ISS y se  hizo las inspecciones de rutina y mantenimiento.

El 10 de agosto, después de un retraso de tiempo breve, el Discovery y su tripulación desembarcaron sanos y salvos en la Base Edwards de la Fuerza Aérea. Funcionarios de la NASA dieron gritos de alegría.

Aunque la misión del Discovery fue un éxito,  si Collins estaría de vuelta en el espacio estaba por ver, aunque su imagen pública como una celebridad fue asegurada.

En su ciudad natal de Elmira se había alcanzado el estatus casi mítico, y un Observatorio con el nombre Eileen Collins, se estableció en la cercana de Corning Community College. Collins también ha sido honrado con numerosos premios, incluyendo la Cruz de Vuelo Distinguido, la Medalla de la NASA de Liderazgo Sobresaliente, y Medallas de Vuelo Espacial de la NASA.

Además, después de su primer vuelo en 1995 se unió a las filas de las principales mujeres triunfadoras de Estados Unidos cuando se añadió al Salón Nacional de la Mujer de la Fama en Seneca Falls, Nueva York.

A pesar de su celebridad nacional, Collins se mantuvo muy reservado sobre su vida personal y mantener a su familia fuera de los reflectores. Ella está casada con el también piloto Pat Youngs, a quien conoció en la década de 1980 cuando los dos estaban los instructores de vuelo en California. Tienen dos niños pequeños, Bridget y Lucas.