Ernst Mach

Ya en este período su inclinación hacia la filosofía era fuerte, pero Ernst Mach continuó desempeñando incansablemente su labor como físico: en este período reveló a la comunidad científica su primer descubrimiento: las bandas de Mach, un fenómeno fisiológico que lleva al ojo humano a ver bandas de color claro u oscuro alrededor de las áreas con gran diferencia en la iluminación.

Mach dejó su puesto para convertirse en profesor de física experimental en la Universidad Charles en Praga en 1867, residiendo en esta universidad los siguientes 28 años; allí llevó a cabo la mayor parte de sus experimentos e investigaciones, comenzando con los estudios sobre la cinética (o cinestática), es decir, la sensación de aceleración experimentada por los seres humanos.

Entre 1873 y 1893 desarrolló técnicas físicas y de medición fotográfica de la longitud y la propagación de onda. En 1887 estableció el principios de supersónico y determinó el ahora conocido como número de Mach, es decir, la relación entre la velocidad de un objeto y la velocidad del sonido; en la dinámica de fluidos es la expresión de la relación entre la velocidad de un fluido y la de la velocidad del sonido en ese fluido; en el caso de un objeto en movimiento en un fluido, tal como por ejemplo un avión en vuelo, el número de Mach es igual a la velocidad del objeto en el fluido en relación con la velocidad del sonido en tal fluido: los números de Mach por debajo de la unidad están vinculados a un flujo subsónico, por encima de la unidad, se trata de flujo supersónico. Los fluidos también se clasificaron como comprimibles o incomprimibles siempre en base al número Mach: por ejemplo, el gas que fluye con un número Mach por debajo de 0,3 se consideran incomprimible.

Mach también propuso el llamado "principio de Mach", es decir, que la inercia (la tendencia de un cuerpo en reposo a permanecer en ese estado y de un cuerpo en movimiento en continuar por la misma dirección y orientación) es el resultado de la interacción entre el cuerpo y el resto de la materia del universo: esto es porque, según Mach, la inercia se puede aplicar únicamente en función de la interacción entre un cuerpo y los demás cuerpos del universo, incluso a grandes distancias. Las teorías de inercia de Mach fueron también citadas por Albert Einstein como base para su teoría de la relatividad.

Mach regresó a la Universidad de Viena como profesor de filosofía inductiva en 1895, pero dos años más tarde, sufrió un derrame cerebral, que le ocasionó diversos daños colaterales que le llevaron a retirarse de la investigación activa en 1901. Ese mismo año de 1895 fue galardonado por sus descubrimientos por el Parlamento austriaco. 

Continuó enseñando y escribiendo, incluso después de su retiro oficial de la comunidad científica: publicó "Conocimiento y error" en 1905 y una autobiografía en 1910. 

Todavía trabajaba de forma privada cuando, 19 de febrero 1916 en Haar, cerca de Múnich, la muerte lo sorprendió repentinamente.