Francisco de Orellana

Pariente de los Pizarro, Francisco de Orellana nació en el año 1511, en Trujillo, Extremadura. Llegó al Nuevo Mundo cuando era adolescente y tomó parte junto a Francisco Pizarro en la conquista de Perú, donde perdió un ojo en la batalla. En 1538 luchó bajo Hernando Pizarro en la batalla de Las Salinas, donde Hernando capturó a Diego de Almagro, y lo ejecutó. A continuación, Orellana se dirigió al norte y fundó Guayaquil a finales de 1538 o comienzos de 1539.

Directamente subordinado a su pariente Gonzalo Pizarro, gobernador de Quito, quien tenía órdenes de su hermano Francisco de buscar los bosques de canela que habían sido reportados al este de los Andes, Orellana lo acompañó como segundo al mando de la gran expedición en 1541. Los exploradores marcharon hasta llegar al río Napo, un afluente del Amazonas, donde la comida comenzó a escasear. Orellana, ya sea como voluntario u ordenado por Pizarro, navegó con 60 hombres río abajo, con un barco construido a toda prisa para buscar alimentos en un lugar donde indios amistosos informaron de su abundancia. Orellana obtuvo las provisiones y luego, ya sea por decisión propia u obligado por sus subordinados, decidió seguir el curso principal del Amazonas, ahora más cercano, hasta el Atlántico. 

Nadie había atravesado el río con anterioridad, pero su tamaño convenció a los españoles que debía emerger en el océano. Hubo controversia durante mucho tiempo en cuanto a la culpabilidad de Orellana, pero el veredicto general es que él ya tenía la intención de desertar en el momento que dejó a Gonzalo.

Los aventureros se dirigieron a la desembocadura del Amazonas y luego a la isla española de Cubagua, a la que llegaron a principios de septiembre de 1542. Muchos de ellos luego fueron a Perú, pero Orellana viajó a España pasando por Trinidad, Santo Domingo, y Portugal.

Durante su descenso del Amazonas, los españoles de Orellana fueron sometidos a frecuentes ataques de los indios y, en una región, las mujeres nativas lucharon y superaron a los hombres en valor. Gaspar de Carvajal, capellán de la expedición, describió a las mujeres como muy blancas y altas y peleando como 10 hombres. Tal formidable fuerza trajo a la mente las amazonas de la mitología griega, y los españoles dieron este nombre a su tierra; sólo después el vocablo "Amazonas" fue aplicado gradualmente al río.

En España, Orellana buscó y obtuvo una concesión para explorar y gobernar Nueva Andalucía, es decir, las tierras al sur del gran río. Partió de Sanlúcar el 11 de mayo de 1545, con una flota mal equipada y acompañado por su esposa, Ana de Ayala, con quien se había casado en España. Pero Orellana murió de enfermedad y fatiga alrededor de noviembre de 1546, y la flota se hizo pedazos. Algunos sobrevivientes, entre ellos Ana, fueron rescatados más tarde en la isla Margarita.