Gertrude Elion

Gertrude Belle Elion nació en la ciudad de Nueva York el 23 de enero 1918, de padres inmigrantes. Completó su graduación del Hunter College con una licenciatura en química en 1937. Durante este tiempo también planeaba convertirse en investigadora del cáncer, pero durante varios años trabajó como asistente de laboratorio, analista de alimentos (probado encurtidos y bayas de calidad para la Quaker Maid Company), y maestra de la escuela secundaria, mientras estudiaba para obtener su maestría en la noche. Completó su Maestría en Ciencias Químicas por la Universidad de Nueva York en 1941.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, había una necesidad urgente para las mujeres en los laboratorios científicos así que dejó su trabajo como asistente de George H. Hitchings en la compañía farmacéutica Burroughs-Wellcome (ahora GlaxoSmithKline). Ella nunca obtuvo un doctorado formal, pero más tarde fue galardonado con un doctorado honorario de la Universidad Politécnica de Nueva York en 1989 y el grado SD honorario de la Universidad de Harvard en 1998.

Mientras trabajaba con H. Hitchings, Elion ayudó a desarrollar los primeros medicamentos para combatir la leucemia, el herpes y el SIDA, y estableció nuevos métodos de investigación para producir fármacos que podrían atacar patógenos específicos. Los medicamentos que desarrolló incluyen aciclovir (para el herpes), alopurinol (para la gota), azatioprina (que limita el rechazo en los trasplantes de órganos), Purinethol (leucemia), pirimetamina (para la malaria), y trimetoprim (para la meningitis y las infecciones bacterianas).

Durante 1967 ocupaba la posición de Jefa del Departamento de Terapia Experimental de la compañía y se retiró oficialmente en 1983. A pesar de su retiro, continuó trabajando casi a tiempo completo en el laboratorio, y supervisó la adaptación de la azidotimidina (AZT), que se convirtió en el primer fármaco utilizado para el tratamiento del SIDA.

Gertrude Elion murió en Carolina del Norte el 21 de febrero de 1999. Siempre fue admirado por un gran número de estudiantes y colegas por su brillantez y dedicación a la ciencia.