Gustav Hertz

Asistió a la escuela Johanneum en Hamburgo antes de comenzar su educación universitaria en Göttingen en 1906; posteriormente estudió en las Universidades de Munich y Berlín, graduándose en 1911. Fue nombrado Asistente de Investigación en el Instituto de Física de dicha universidad en 1913, pero, con el inicio de la Primera Guerra Mundial, fue movilizado en 1914 y resultó gravemente herido en acción en 1915. Regresó a Berlín como Privatdozent en 1917. De 1920 a 1925 trabajó en el laboratorio de física de la fábrica de lámparas incandescentes de Philips en Eindhoven.

En 1925, fue elegido profesor residente y director del Instituto de Física de la Universidad de Halle, y en 1928 regresó a Berlín como director del Instituto de Física de la Universidad Tecnológica de Charlottenburg. Hertz renunció a este cargo por razones políticas en 1935 para regresar a la industria como director de un laboratorio de investigación de la compañía Siemens. De 1945 a 1954 trabajó como jefe de un laboratorio de investigación en la Unión Soviética, cuando fue nombrado profesor y director del Instituto de Física en la Universidad Karl Marx en Leipzig. Se hizo emérito en 1961, y desde entonces vivió en el retiro, primero en Leipzig y más tarde en Berlín.

Las primeras investigaciones de Hertz, realizadas para su tesis, incluyeron estudios sobre la absorción infrarroja del dióxido de carbono en relación con la presión y la presión parcial. Junto con James Franck comenzó sus estudios sobre el impacto de electrones en 1913 y antes de su movilización, realizó un paciente y minucioso trabajo, estudiando y midiendo los potenciales de ionización de varios gases. Más tarde demostró las relaciones cuantitativas entre la serie de líneas espectrales y las pérdidas de energía de los electrones en colisión con los átomos, correspondientes a los estados estacionarios de energía de los átomos. Sus resultados estaban en perfecto acuerdo con la teoría de la estructura atómica de Niels Bohr, que incluía la aplicación de la teoría cuántica de Max Planck.

En 1925, él y Franck recibieron el Premio Nobel de Física.

A su regreso a Berlín en 1928, su primera tarea fue reconstruir el Instituto de Física y restablecer la Escuela, y trabajó incansablemente en este sentido. Allí fue responsable de un método para separar los isótopos del neón por medio de una cascada de difusión. 

Hertz publicó muchos artículos, solo y con Franck, sobre el intercambio cuantitativo de energía entre los electrones y los átomos, y sobre la medición de los potenciales de ionización. Es también autor de algunos artículos referentes a la separación de isótopos.

Gustav Hertz fue miembro de la Academia Alemana de Ciencias de Berlín y miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de Göttingen; también miembro honorario de la Academia Húngara de Ciencias, miembro de la Academia de Ciencias de Checoslovaquia y miembro extranjero de la Academia de Ciencias de la URSS. Ha recibido la Medalla Max Planck de la Sociedad Física Alemana. 

El profesor Hertz se casó en 1919, con Ellen Dihlmann, que murió en 1941. Tuvieron dos hijos, ambos físicos: el Dr. Hellmuth Hertz, profesor en el Technical College en Lund, y el Dr. Johannes Hertz, trabajando en el Instituto de Óptica y espectroscopia de la Academia Alemana de Ciencias en Berlín. Posteriormente contrajo matrimonio con Charlotte Jollasse.

Gustav Hertz murió el 30 de octubre de 1975.