James Franck

Franck estudió en las universidades de Heidelberg y Berlín, recibió su doctorado de esta última en 1906, y sirvió en el ejército alemán durante la Primera Guerra Mundial. Él y Hertz realizaron su premiado trabajo en la Universidad de Berlín entre 1912 y 1914. Ambos científicos bombardearon átomos de mercurio con electrones y rastrearon los cambios de energía que resultaron de las colisiones. 

escubrieron que los electrones con velocidad insuficiente simplemente rebotaban en los átomos de mercurio, pero que un electrón con una velocidad más alta perdía precisamente 4,9 electronvoltios de energía en un átomo. Si el electrón tenía más de 4,9 voltios de energía, el átomo de mercurio aún absorbía solo esa cantidad. El experimento de Franck-Hertz próla teoría de Niels Bohr de que un átomo puede absorber energía interna solo en cantidades precisas y definidas, o cuantios.

Franck fue nombrado profesor de física en la Universidad de Göttingen en 1920. En protesta contra las políticas nazis, renunció a su puesto y se fue a Dinamarca (1933). Al llegar a los Estados Unidos en 1935, Franck fue nombrado profesor en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, y en 1938 se convirtió en profesor de química física en la Universidad de Chicago.

En 1947, fue nombrado "profesor emérito" en la Universidad de Chicago. Hasta 1956, continuó trabajando en la universidad como jefe del Grupo de Investigación de Fotosíntesis.

Las investigaciones de Franck en los campos de la fotoquímica y la física atómica incluyeron determinaciones, a partir de espectros de bandas moleculares de la energía involucrada en la disociación de las moléculas. Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en el Proyecto Manhattan, que desarrolló la bomba atómica. Franck se convirtió en el líder de los científicos del Proyecto Manhattan que intentaron detener el uso de la bomba contra Japón; en cambio, sugirieron que la bomba explotara en un área despoblada para demostrar su poder al gobierno japonés.

En su vida personal, James Franck se casó con la pianista sueca Ingrid Josephson el 23 de diciembre de 1907. La pareja tuvo dos hijas, Dagmar (nacida en 1909) y Elisabeth (nacida en 1912). Ingrid murió en 1942 en Chicago a los 59 años y Franck contrajo nuevamente matrimonio con la física y química alemana Hertha Sponer el 29 de junio de 1946.

El 21 de mayo de 1964, murió de un ataque al corazón mientras visitaba Göttingen. Tenía 81 años al momento de su muerte.