Harry Belafonte

Al regresar a los Estados Unidos, Belafonte abandonó la escuela secundaria para alistarse en la Marina de los Estados Unidos; después de su alta, se reasentó en la ciudad de Nueva York para forjarse una carrera como actor, actuando en el American Negro Theatre mientras estudiaba drama en el famoso Dramatic Workshop de Erwin Piscator, junto a Marlon Brando y Tony Curtis.

Un rol que obtuvo como cantante resultó en una serie de compromisos en cabarets, y eventualmente Belafonte incluso abrió su propio club. Inicialmente, uso su voz clara y sedosa para trabajar como cantante de pop, lanzando su carrera discográfica en el sello Jubilee en 1949; sin embargo, a comienzos de la década de 1950 descubrió la música folclórica, aprendiendo material a través de los archivos de canciones folclóricas estadounidenses de la Biblioteca del Congreso y descubriendo también la música de las Indias Occidentales. Con el guitarrista Millard Thomas, Belafonte pronto hizo su debut en el legendario club de jazz The Village Vanguard; en 1953 se mostró en la gran pantalla en Bright Road, ganando un premio Tony el año siguiente por su trabajo en la revista de Broadway, Almanac.

Con su papel principal en la adaptación cinematográfica de Otto Preminger de Carmen Jones, de Oscar Hammerstein, Belafonte saltó al estrellato; después de firmar con el sello RCA, lanzó Mark Twain y Other Folk Favorites, que alcanzó el puesto número tres en las listas de Billboard en las primeras semanas de 1956. Su siguiente trabajo, titulado simplemente Belafonte, alcanzó el número uno, dando inicio a unas locura a nivel nacional por la música calipso; Calypso, también lanzado en 1956, encabezó las listas de éxitos durante 31 semanas gracias a la fuerza de éxitos como "Jamaica Farewell" y el inmortal "Banana Boat (Day-O)".

Tras el éxito de An Evening with Belafonte de 1957 y su éxito "Mary's Boy Child", Belafonte regresó al cine, utilizando su considerable influencia para realizar la polémica película Island in the Sun, en la que su personaje contempla un romance con una mujer blanca interpretada por Joan Fontaine. De manera similar, Odds Against Tomorrow de 1959, lo mostró como un ladrón de bancos en compañía de un cómplice racista. También en 1959 lanzó el LP Belafonte en el Carnegie Hall, la grabación de una actuación totalmente vendida del mes abril que pasó más de tres años en las listas de éxitos; seguido en 1960 por Belafonte Returns to Carnegie Hall que contó con apariciones de Odetta, Miriam Makeba, y el Chad Mitchell Trio.

A finales de los años 60, Belafonte se convirtió en el primer productor negro de televisión; su especial Tonight with Harry Belafonte ganó un premio Emmy ese mismo año. Aunque insatisfecho con el cine, continuó su prolífica producción de álbumes con Jump Up Calypso de 1961 y The Midnight Special de 1962, que contó con la primera aparición grabada de un joven intérprete de armónica llamado Bob Dylan. Cuando The Beatles y otras estrellas de la invasión británica comenzaron a dominar las listas de éxitos, el impacto de Belafonte como fuerza comercial disminuyó. 

Belafonte at the Greek Theatre de 1964 fue su último trabajo en el Top 40, y los esfuerzos posteriores como el de 1965, An Evening with Belafonte/Makeba y In My Quiet Room de 1966 lucharon incluso para alcanzar el Top 100. Homeward Bound de 1969 le dio a Belafonte su última aparición en la lista Billboard, aunque continuó grabando. Luego hizo su primera aparición en una película en más de una década en The Angel Levine, de la década de 1970 y continuó enfocándose en su trabajo como activista de derechos civiles.

Además de su continuado trabajo en la grabación (aunque con menos frecuencia después de dejar RCA a mediados de los 70) y en cine con Buck and the Preacher de 1972, y Uptown Saturday Night en 1974), Belafonte pasó una cantidad cada vez mayor de los años 70 y 80 como un incansable humanitario; fue una figura central del esfuerzo de Estados Unidos por África, cantando en el single de 1985 "We Are the World". Un año después, reemplazó a Danny Kaye como Embajador de Buena Voluntad de UNICEF. 

Después de una larga ausencia de la pantalla, reapareció a mediados de los 90 con varios papeles en el cine, sobre todo en el drama de racismo inverso White Man's Burden y en la película de Robert Altman sobre la época del jazz, Kansas City. Aunque ya había dejado de grabar música nueva, mantuvo su nombre en las noticias al lanzar el álbum en vivo (incluyendo An Evening con Harry Belafonte & Friends) en 1997, además de ser un abierto defensor del presidente venezolano Hugo Chávez y oponente del gobierno de George W. Bush. 

Su trabajo político y social volvió a surgir a finales de la década de 2010, cuando curó una antología que abarca toda su carrera, The Legacy of Harry Belafonte: When Colors Come Together, que presentó una versión regrabada de "When Colors Come Together (Nuestra isla en el Dom)." Escrito originalmente por Belafonte para su película Island in the Sun, esta versión incluía un coro de niños interracial para consolidar el tema de la inclusión.