Hermann Muller

Muller asistió a la Universidad de Columbia de 1907 a 1909. En Columbia su interés en la genética fue disparado primero por E.B. Wilson, el fundador del enfoque celular de la herencia, y más tarde por T.H. Morgan, que acababa de presentar la mosca de la fruta Drosophila como una herramienta en la genética experimental. La posibilidad de guiar conscientemente la evolución del hombre fue el motivo inicial en el trabajo científico y las actitudes sociales. Su experiencia temprana en Columbia lo convenció de que el primer requisito necesario era una mejor comprensión de los procesos de herencia y variación.

Su trabajo como asistente del laboratorio de zoología en 1912, le permitió pasar parte de su tiempo haciendo investigaciones sobre la Drosophila en Columbia. Escribió una serie de trabajos, ahora clásicos, sobre el mecanismo de cruce de genes, obteniendo su Ph.D. En 1916. Su tesis estableció el principio de la vinculación lineal de los genes en la herencia. El trabajo del grupo de Drosophila, dirigido por Morgan, fue resumido en 1915 en el libro El Mecanismo de la Herencia Mendeliana. Este libro es una piedra angular de la genética clásica.

Después de tres años en el Rice Institute de Houston, Texas, y con un interludio en Columbia como instructor, en 1920 Muller se convirtió en profesor asociado en la Universidad de Texas, Austin, donde permaneció hasta 1932. Los 12 años que pasó en Austin fueron  científicamente los más productivos de su vida. Sus estudios sobre los procesos y las frecuencias de las mutaciones le permitieron formar un cuadro de los arreglos y recombinaciones de los genes, que posteriormente condujeron a su inducción experimental de mutaciones genéticas mediante el uso de los rayos X en 1926. Este muy original descubrimiento estableció su reputación internacional como genetista y finalmente le fue otorgado el Premio Nobel. En este momento Muller fue capaz de demostrar que las mutaciones son el resultado de roturas en los cromosomas y de los cambios en los genes individuales. En 1931 fue elegido a la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.

Después de sufrir una crisis nerviosa en 1932 debido a presiones personales, el científico pasó un año en el Instituto Kaiser Wilhelm (ahora Max Planck) en Berlín, donde investigó varios modelos físicos para explicar las mutaciones en los genes. En 1933 se trasladó a Leningrado (ahora San Petersburgo) y luego a Moscú por invitación de N.I. Vavilov, director del Instituto de Genética. Muller era socialista, y en un principio consideraba a la Unión Soviética como una sociedad progresista y experimental donde podía seguir investigaciones importantes en genética y eugenesia. Pero para entonces las falsas doctrinas del biólogo T.D. Lysenko se estaban volviendo políticamente poderosas, poniendo fin a una investigación científica soviética válida en genética.

Muller luchó contra el lysenkoismo siempre que pudo, pero en última instancia tuvo que abandonar la Unión Soviética en 1937. Pasó tres años en el Instituto de Genética Animal en Edimburgo, volviendo a los Estados Unidos en agosto de 1940. Al regresar a los Estados Unidos, obtuvo posiciones temporarias en el Amherst College de Massachusetts (1941-45), y, finalmente, una cátedra en zoología (1945-67) en la Universidad de Indiana en Bloomington.

La concesión del Premio Nobel a Muller en 1946 aumentó sus oportunidades para publicitar una de sus principales preocupaciones, los peligros que plantea la acumulación de mutaciones espontáneas en el grupo genético humano como resultado de los procesos industriales y la radiación. Fue el primero en promover la conciencia pública de los peligros de la radiación para las generaciones futuras. También se involucró más activamente en las discusiones sobre los relajados procesos de la selección natural que operan en la sociedad moderna, e hizo una polémica sugerencia para que el esperma de los hombres sobresalientes fueran congelados y preservados como parte de un programa de eugenesia para lasfuturas generaciones. Falleció el 5 de abril de 1967.