Hertha Sponer

En Tübingen, trabajó como asistente de James Franck, quien más tarde recibió el Premio Nobel de Física. Sponer recibió su Ph.D. de la Universidad de Göttingen en 1920 bajo la supervisión de Peter Debye. En 1925, ganó una beca de la Fundación Rockefeller que le permitió trabajar en la Universidad de California, Berkeley, EE. UU., durante un año.

Durante su estancia en Berkeley, trabajó en espectros moleculares con Raymond Thayer Birge. Juntos, desarrollaron el método de Birge-Sponer o el gráfico de Birge-Sponer, que proporciona una manera de calcular la energía de disociación de una molécula a partir de su espectro vibracional. Sponer regresó a Gotinga, completó su habilitación y fue una de las primeras mujeres en enseñar física en una universidad alemana. Durante su tiempo allí, trabajó con Edward Teller, conocido por los químicos por el efecto Jahn-Teller.

En 1934, Sponer perdió su posición debido a los prejuicios del partido nazi contra las mujeres científicas. Emigró a Noruega y se convirtió en profesora visitante en la Universidad de Oslo. Luego se mudó a los Estados Unidos y, en 1936, fue nombrada profesora en la Duke University, Durham, Carolina del Norte. En 1946, se casó con James Franck. Permaneció en Duke hasta su jubilación en 1966, cuando regresó a Alemania.

Sponer hizo importantes contribuciones a la aplicación de la mecánica cuántica, a la física molecular y a la espectroscopia molecular. Es autora de la primera monografía sobre espectroscopia molecular, publicada en 1935, y confirmó muchas predicciones de la mecánica cuántica mediante espectroscopia. Fue editora asociada del Journal of Chemical Physics en 1940–1943 y 1947–1950.

Sponer murió en Ilten, Alemania, el 27 de febrero de 1968. El Premio Hertha Sponer de la Sociedad Física Alemana, que rinde homenaje a destacadas jóvenes mujeres físicas, recibe su nombre en su honor.