Jean de La Fontaine

La Fontaine fue bautizado (y probablemente haya nacido) el 8 de julio de 1621, fue el primer hijo de Charles de La Fontaine y Françoise Pidoux. Poco se sabe de su juventud en Château-Thierry (Aisne); se trasladó a París en 1635, se asoció brevemente con los oratorianos, y luego estudió derecho. En 1647 se casó con Marie Héricart, cuya familia estaba relacionada con Jean Racine. Compró un puesto (o sinecura) como maestro de las aguas y los bosques en 1652; su hijo Charles nació un año después. En 1654 apareció su primera publicación, una imitación de la obra de Terence, Eunuco. 

En 1658, La Fontaine ofreció su poema Adonisto a Nicolas Fouquet, superintendente de finanzas de Luis XIV. Fouquet, conocido por su apoyo a las artes y a los artistas, pronto se convirtió en su admirador y protector. La Fontaine escribió numerosos poemas para su patrón; entre las más interesantes están los fragmentos de Le Songe de Vaux, un sueño en verso escrito para celebrar las muchas maravillas de la propiedad de Fouquet, Vaux-le-Vicomte. Durante los años de su "pensión poética" en Vaux, La Fontaine conoció a Charles Perrault, Jean Racine, y muchos otros escritores y artistas. La detención de Fouquet en septiembre de 1661 puso fin al sueño de Vaux, pero La Fontaine se mantuvo leal a su amigo. En 1663 el poeta -que podría haber estado en problemas debido a su evidente simpatía por Fouquet- acompañó a su tío a Limoges; el viaje se relata en seis interesantes cartas a su esposa.

La Fontaine se convirtió en un gentilhomme sirviente de la duquesa de Orleans en 1664, una ocupación estaba bastante mal remunerada. En 1665 publicó la colección Contes et Nouvelles en vers; estos cuentos fueron seguidos por una segunda colección un año más tarde. Ambos volúmenes fueron recibidos con entusiasmo a pesar de (o quizás debido a) su tono licencioso y argumentos.

En 1668 La Fontaine publicó seis libros de fábulas, en verso. Dedicados al Delfín de Francia, estos poemas fueron un éxito extraordinario, asegurando su fama. Las Fábulas cubren una amplia gama de la experiencias humanas; formalmente son extraordinariamente variadas y libres. En una época de restricción y purificación lingüística, La Fontaine utilizó toda clase de palabras arcaicas, en lenguaje coloquial y construcciones obsoletas; frente a la abrumadora preocupación por los grandes y serios géneros de su tiempo (épica y tragedia, por ejemplo), eligió deliberadamente explotar los considerables recursos de un género menor. Y si las fábulas parecen a primera vista literatura infantil, un examen cuidadoso revela su sofisticada sátira de la sabiduría convencional y de la moralidad.

En 1669 publicó Les Amours de Psyché et de Cupido, un largo romance en verso y prosa, aparentemente una versión simple de la historia de Psycque, relatada en El asno de oro de Apuleyo. Pero el trabajo de La Fontaine, a pesar de su tono burlón y sus alusiones contemporáneas, es una meditación muy personal sobre el amor, la belleza y el arte de las cosas que, como el trabajo sugiere, escapan a definiciones.

Una tercera colección de Contes apareció en 1671, junto con ocho nuevas fábulas. En el mismo año La Fontaine tuvo que renunciar a su cargo de maestro de las aguas y los bosques, y la muerte de la duquesa de Orleans en 1672 le dejó sin empleo. En 1673, sin embargo, encontró una nueva protectora, Madame de La Sablière, en cuyos salones el poeta conoció a muchos estudiosos, filósofos, artistas y librepensadores. Entre los años 1673 y 1682, publicó una serie de trabajos: un poema largo religioso para Port-Royal, un epitafio para su amigo Molière, algunos nuevos contes (los más licenciosos fueron prohibidos de inmediato por la policía), cinco nuevos libros de fábulas, y varias otras piezas. En 1682, escribió un largo poema en alabanza de los poderes de la quinina. Como él mismo solía decir, "La diversidad es mi lema".

Después de muchas maniobras La Fontaine fue finalmente elegido miembro de la Academia Francesa en 1684. Siguió escribiendo y publicando: un volumen de escritos diversos (1685); el importante poema Epístola a Huet (1687), en el que evitó tomar partido en la "querella de los antiguos y los modernos"; la "tragedia lírica" Astrée, que fue producida en 1691, pero cerró después de seis actuaciones.

Madame de La Sablière murió en 1693, y los pensamientos de La Fontaine se volvieron hacia la Iglesia. Renunció al Contes y se comprometió a dedicar el resto de sus días a la composición de obras piadosas. La última colección de fábulas apareció en 1694, y en ese año el envejecido y cansado poeta escribió a su más querido amigo, François de Maucroix, "Me moriría de aburrimiento si no pudiera seguir escribiendo". Lúcido y activo casi hasta el final de sus días, La Fontaine murió el 13 de abril de 1695, en París.