Jean Nicot

Nicot se crió en la tranquila ciudad de Nimes en el sur de Francia, donde su padre trabajaba como notario. Estudió en Toulouse y París antes de entrar al servicio de la corte francesa en 1553. En 1559, después de haber caído en favor del rey Enrique II, Nicot se convirtió en embajador francés en Portugal. Fue enviado a Lisboa para supervisar los asuntos comerciales franceses y organizar un matrimonio entre Margarita de Valois y Sebastián, quien se había convertido en rey de Portugal en 1557, a los tres años. 

El acuerdo matrimonial fracasó, pero mientras estaba en Lisboa, Nicot empezó a conocer sobre el tabaco, la planta que finalmente lo haría famoso. Se enteró de la planta y sus propiedades medicinales por el humanista portugués Damião de Góis. Intrigado por los detalles relacionados por de Góis, Nicot decidió probar una pomada de tabaco en un hombre de Lisboa con un tumor. El hombre se curó, y una investigación más a fondo de las aplicaciones medicinales de la planta convenció a Nicot de que era una medicina, que producía curas para afecciones desde el cáncer hasta la gota y el dolor de cabeza.

En 1560, Nicot envió semillas de tabaco, así como higos, naranjas y limones, a la reina de Francia, Catalina de Médicis, en París. Junto con los especímenes, incluyó una carta que exponía las propiedades medicinales del tabaco. En 1561 regresó a la corte en París, donde le regaló a la reina hojas de una planta de tabaco. Se cree que la reina recibió instrucciones de Nicot para preparar un remedio simple para el dolor de cabeza aplastando las hojas en un polvo que podría inhalarse por la nariz. El remedio, que resultó satisfactorio, pronto se hizo popular entre los miembros de la corte francesa, quienes usaron el tabaco en polvo para evitar varias enfermedades. En este papel preventivo, el tabaco se identificó con los placeres de la nobleza, y es probable que muchos usuarios desarrollaran adicciones al mismo. Finalmente, la planta se cultivó en Francia y otras partes del norte de Europa para satisfacer la demanda. En el siglo 17 en Inglaterra, la preparación triturada se hizo ampliamente conocida como tabaco.

Después del regreso de Nicot a París, se le otorgó el título de Villemain y se le dieron tierras cerca del pueblo de Brie-Comte-Robert, ubicado en la región centro-norte de iÎle-de-France. Posteriormente, Nicot se retiró a su nuevo hogar, donde compuso el diccionario francés Thresor de la langue françoyse, tant ancienne que moderne (1606; "Tesoro de la lengua francesa"). El trabajo fue una extensión de la obra del humanista francés Robert Estienne, Dictionaire françois-latin (1531; "Diccionario francés-latín").

En 1753, el naturalista sueco Carlos Linneo nombró al género de variedades de tabaco Nicotiana en reconocimiento al papel de Nicot en la popularización de la planta. El nombre de Nicot también fue inmortalizado por el término nicotina, el nombre dado al ingrediente activo del tabaco, aislado por primera vez de las hojas de la planta en 1828.