Linda Buck

Buck recibió una licenciatura (1975) en microbiología y psicología de la Universidad de Washington y un doctorado (1980) en inmunología de la Universidad de Texas Southwestern Medical Center. Trabajó por primera vez con Axel a principios de la década de 1980 en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, donde Axel era profesor y ella era su estudiante postdoctoral. Buck ocupó varios puestos en el Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) y en la Escuela de Medicina de Harvard desde 1984 hasta 2002, cuando se unió al Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle.

En 1991, Buck y Axel publicaron conjuntamente un histórico artículo científico, basado en una investigación que habían realizado con ratas de laboratorio, que detallaba su descubrimiento de la familia de 1.000 genes que codifican o producen un número equivalente de receptores olfativos. Estos receptores son proteínas responsables de detectar las moléculas olorosas en el aire y se encuentran en las células receptoras olfativas, que se agrupan en un área pequeña en la parte posterior de la cavidad nasal. Luego, ambos científicos aclararon cómo funciona el sistema olfativo al mostrar que cada célula receptora tiene solo un tipo de receptor de olor, que está especializado para reconocer algunos olores. Después de que las moléculas de olor se unen a los receptores, las células receptoras envían señales eléctricas al bulbo olfatorio del cerebro. El cerebro combina información de varios tipos de receptores en patrones específicos, que se experimentan como olores distintos.

Axel y Buck determinaron más tarde que la mayoría de los detalles que descubrieron sobre el sentido del olfato son prácticamente idénticos en ratas, humanos y otros animales, aunque descubrieron que los humanos solo tienen alrededor de 350 tipos de receptores olfativos en funcionamiento, aproximadamente un tercio del número en ratas. No obstante, los genes que codifican los receptores olfativos en humanos representan aproximadamente el 3 por ciento de todos los genes humanos. El trabajo ayudó a impulsar el interés científico en la posible existencia de feromonas humanas, moléculas olorosas conocidas por desencadenar la actividad sexual y otros comportamientos en muchos animales, y el laboratorio del HHMI de Buck llevó a cabo una investigación sobre cómo las percepciones de olores se traducen en respuestas emocionales y comportamiento instintivo.