Nicolas de Condorcet

El joven y talentoso matemático, pronto llamó la atención de los matemáticos Jean le Rond D’Alembert y Alexis Clairault. En 1765, Condorcet publicó un trabajo sobre matemáticas titulado Essai sur le calcul intégral (Ensayo sobre el cálculo integral), y cuatro años más tarde fue elegido para la Académie Royale des Sciences. 

Después de conocer a Anne Robert Jacques Turgot (1721–1781), quien se desempeñaba como gerente general de finanzas para el rey Luis XV, Condorcet fue nombrado inspector general de la Monnaie de Pari en 1774. Posteriormente escribió Vida de Turgot (1786), que apoyaba las teorías económicas de Turgot. En 1777 Condorcet fue nombrado secretario de la Académie des Sciences; en 1782 se convirtió en secretario de la Académie Française; y en 1789 publicó su Vida de Voltaire. El Ensayo de Thomas Malthus sobre el principio de la población (1798) se publicó en parte en respuesta a las optimistas opiniones sobre la perfectibilidad de la sociedad que Condorcet expresaba en sus escritos.

Condorcet sigue siendo influyente en las ciencias sociales porque aplicó ideas matemáticas a problemas sociales y políticos. Se hizo famoso por lo que ahora se conoce como la paradoja de Condorcet, que se presentó por primera vez en su Ensayo sobre la aplicación del análisis a las decisiones de probabilidad de mayoría (1785), que describe la intransitividad de las preferencias mayoritarias en la política electoral. Una elección puede ocurrir incluso cuando no hay un candidato claro a quien los votantes prefieren a todos los demás candidatos. En una situación de este tipo, conocida como ciclo de reglas mayoritarias o empate circular, una mayoría prefiere al candidato A sobre B, otra mayoría B sobre C y una mayoría final C sobre A. Para romper esos círculos electorales, Condorcet inventó un método en el que los votantes clasifiquen a los candidatos en orden de preferencia; estos procedimientos electorales se conocen como el método Condorcet, que está diseñado para asegurar un ganador definitivo.

El matemático francés desempeñó un papel destacado en la Revolución francesa de 1789. En 1791 fue elegido para representar a París en la Asamblea Legislativa, donde presentó planes para la creación de un sistema de educación estatal y redactó una nueva constitución para Francia. También hizo campaña por la abolición de la esclavitud y defendió el sufragio femenino, publicando en 1790 un folleto titulado "Sobre la admisión de las mujeres a los derechos de ciudadanía". Aunque era un revolucionario, no apoyó la ejecución del rey francés, y se alineó con el Partido Girondist más moderado. Se opuso a la llamada Constitución de Montagnard, a la que consideraba demasiado radical y ambiciosa. Como resultado, fue considerado un traidor y se emitió una orden para su arresto. Mientras estaba escondido, Condorcet escribió su famoso Bosquejo para una imagen histórica del progreso de la mente humana, que se publicó póstumamente en 1795. Este importante texto de la Ilustración francesa describe la conexión histórica entre el crecimiento de la ciencia y el desarrollo de los derechos humanos. 

En marzo de 1794, Condorcet intentó escapar de París, pero fue arrestado y encarcelado, y más tarde fue encontrado muerto en su celda; la causa de su muerte nunca ha sido determinada. Condorcet fue enterrado en 1989 en el Panteón de París en honor al bicentenario de la Revolución Francesa.